Речь идет о разработке усовершенствованного летательного аппарата многократного использования (ARV, Advanced Re-Entry Vehicle). Предполагается, что проект будет разбит на две фазы. Первая подразумевает разработку беспилотного грузового корабля, на основе которого затем можно будет разработать пилотируемый аппарат.
Работа над первой фазой проекта ARV начата в исследовательском центре Европейского аэрокосмического и оборонного концерна в Бремене. ARV должен стать улучшенной версией очень успешного европейского проекта беспилотного грузового корабля (на фото), известного под аббревиатурой ATV (Automated Transfer Vehicle).
Этот 20-тонный корабль совершил свой первый полет к Международной космической станции в прошлом году.
ATV может пристыковываться к МКС полностью автоматически, без какого-либо участия людей. На что этот корабль не способен, так это вернуться на Землю.
В ЕКА полагают, что беспилотная версия корабля, способного возвращаться и доставлять на Землю грузы, обойдется в 1,5 млрд. евро. Подобный аппарат может оказаться крайне необходим, так как в будущем году американцы прекратят использование своих шаттлов. Установка систем, которые позволят сделать из грузового ARV пилотируемый аппарат, обойдется дополнительно в сотни миллионов евро.
Подписание соглашения и заявления ЕКА, впрочем, не означают, что космический корабль будет построен. Если проект будет одобрен, то, по самому оптимистическому сценарию, первый полет беспилотного ARV может состояться в 2016 году, а пилотируемый корабль будет запущен не раньше 2025 года.
Следующая встреча на уровне министров стран-участников ЕКА пройдет в 2011 году. Именно к этому времени должно быть получено окончательное заключение о будущем нового корабля.