Имант Заулс покорил Эверест вместе с легендарным латвийским альпинистом Теодором Кирсисом в 1995 году. Через восемь лет Кирсис погиб во время восхождения на одну из вершин Новой Зеландии. На данный момент Эверест покорился шести жителям Латвии — весной 1997 года восхождение удалось у Илгварса Паулса, 25 мая 2012 года — у Ольги Котовой и Вадима Прудникова, а 28 мая 2013 года со второй попытки Эверест покорил Волдемар Спружс.
"Горная болезнь" Иманта Заулса началась в далекие 60-е годы. Сразу после армии молодой человек поехал по профсоюзной путевке в Карпаты, где ему, сильному и спортивному, совершенно случайно пришлось спасать школьников, неосмотрительно забравшихся на скалу в поисках эдельвейсов. "Тогда я впервые почувствовал что-то необъяснимое, мне захотелось снова и снова штурмовать горы," — вспоминает Заулс, и добавляет, что сразу же окунуться с головой в альпинистскую жизнь не удалось — "еще немного полазил, и ушел на девять лет в море — с таким жизненным темпом было не до гор".
К своему увлечению Иманту удалось вернуться только в середине семидесятых — молодой инженер, только закончивший Калининградский технический вуз, приехал в родную Ригу, где нашел немало единомышленников, которых также, как и Заулса непреодолимо тянуло в горы. "Начинали с лыжных марш-бросков по горам Кавказа, Средней Азии. Нередко устраивали пешие походы, поднимались в горы, — вспоминает Заулс, подчеркивая, что именно в тот период познакомился и крепко сдружился с Теодором Кирсисом. — Спустя несколько лет, в период отпусков и каникул, мы уже руководили несколькими группами в рамках "Туриады", становясь все опытнее".
За долговременную успешную работу в горах Совет по туризм наградил латышских любителей — Заулсу, Кирсису и товарищам были выделены средства для участия в чемпионате СССР по горному туризму. Соревнования подразумевали походы по сложным маршрутам — например, через Памирское фирновое плато. "Первое настоящее боевое крещение состоялось в одном из таких походов — через плечо Пика Ленина. Незадолго до нашего появления в этой местности, там погибли несколько эстонских альпинистов, а проводить спасательные работы могли только мы. Так мы и официально покорили первый семитысячник," — вспоминает Заулс. Затем молодые альпинисты поставили себе цель получить титул "Снежных барсов" — покорить все горы-семитысячники СССР. Цели достигли, получив заветные жетоны в 1991 году одними из последних в Союзе.
"В 1992 году мы с Теодором стали думать, что же дальше. Остановились на Гималаях. Сначала Кирсис поехал туда один — прощупать обстановку, узнать все юридические тонкости. Год спустя поехали втроем — я, Кирсис и Илгварс Паулс — решили покорять высочайшую вершину (8 167 метров) горного массива Дхаулагири. Так как серьезными средствами мы не обладали, весь маршрут продумали сами — денег едва хватило на носильщиков. Впрочем, позже мы скооперировались с другими командами — французами, новозеландцами, было и несколько непальцев. Восхождение прошло успешно, но не обошлось без трагедии — один новозеландский гид погиб, его организм не справился с нагрузками — отек легких, отек мозга. Там мы его и похоронили," — говорит Имантс, вспонимая, что именно после Дхаулагири они поставили себе цель покорить Эверест в 1995 году, а также высочайшие вершины каждого континента до 2000 года.
О самом покорении высочайшей горы-восьмитысячника в мире Заулс рассказывает очень кратко: "Приехали, нас отвезли на джипах к нижнему базовому лагерю, подготовились, поднялись. Да, чуть не забыл — за год до Эвереста мы съездили в Южную Америку, и покорили Аконкагуа". И продолжает в том же вполне будничном стиле: "После Эвереста мы "сделали" Килиманджаро в Африке, Мак-Кинли на Аляске, но выполнить программу до 2000 года не удалось — не успели с Антарктидой, так как было очень тяжело с деньгами. Цели достигли в 2002 году".
"Классической подготовки в современном понятии — спортзалы там, тренажеры — у нас никогда не было, — вспоминает Заулс. — Несмотря на это, на мой взгляд, требования и спортивная дисциплина в Союзе были куда жестче. Чтобы попасть в горы и получить маршрутную книжку нужно было сдать массу нормативов — марафон на лыжах, 20-километровый кросс, доказать умение выживать в дикой природе — разбить палатку, переночевать в горах. Сам процесс тренировки и подготовки был личным делом каждого. Сейчас же все наоборот: есть деньги, желание и осознание того, что ты здоров — можешь идти хоть на Эверест, никто ничего не спросит. Главное, заплати налог. Думаю, это и является одной из причин многочисленных трагедий в горах — отправляясь в коммерческие походы, люди переоценивают свои силы".
Главная опасность в горах — погода, от капризов которой никак не защититься. "Даже сегодня, когда возможности узнать погодные условия заранее просто фантастические. Раньше, например, никаких сайтов, онлайн-прогнозов не было — просто посмотрели на небо, и пошли в горы. Так или иначе, но именно из-за погоды в основном погибают в горах. Даже малейшая ошибка смерти подобна — бывали случаи, когда люди замерзали в 100 метрах от своей палатки, не видя ее. Крайне опасны прохождения некоторых этапов несколькими альпинистами в связке — один упал, остальные за ним. Есть места, где нужно идти только по одиночке, но, к сожалению, даже опытные альпинисты об этом иногда забывают, а может — просто не знают об этом. Так погиб Теодор Кирсис — тела Теодора, его дочери Эвии, а также Илмара Бернанса и Айвара Прощенкова были найдены вместе. Очевидно, они шли в связке", — рассказывает Заулс.
Как горы меняют человека? "Когда спускаешься с вершин, возвращаешься домой, первое время немного отрешенно смотришь на повседневные вещи, сложности, — рассказывает Заулс. — Те проблемы, которые тут — не проблемы, а суета и хаос. Это отчетливо понимаешь в первый месяц-два после гор. Со временем к горам привыкаешь настолько, что без них становится реально тяжело жить. Сейчас я уже не совершаю крупные восхождения — все уже всем, и себе в том числе, доказал, но совсем без гор не могу. Поэтому хотя бы пару раз в году мы с товарищам ездим в Альпы. Это, кстати, не так дорого, как может показаться — снимаем ввосьмером микроавтобус, и едем своим ходом в Австрию. Других трат нет — готовим сами, спим на природе в палатках. Это отдых — человек должен отдыхать. Другого способа восстановить силы я не знаю. Поваляться на пляже — это не про меня".
