Празднику Рождества предшествует период Адвента, продолжающийся около четыре недель. Адвент рассматривается как время ожидания пришествия Спасителя. В Католической церкви богослужения каждого из четырех воскресений Адвента имеют определенную тематику, отражающуюся в евангельских чтениях: первое посвящено пришествию Христа в конце времен; второе и третье отражают переход от Ветхого к Новому Завету, в третье воскресенье особо вспоминается служение Иоанна Крестителя; четвертое посвящено евангельским событиям, непосредственно предшествовавшим Рождеству.
Отметим, что 25 декабря Рождество отмечают не только католики, но и протестанты — лютеране, англикане, часть методистов, баптистов и пятидесятников, — а также 11 из 15 поместных православных церквей мира, пользующихся Новоюлианским календарем, который пока (до 2800 года) совпадает с Григорианским.
Русская, Иерусалимская, Сербская, Грузинская православные Церкви, афонские монастыри, а также католики восточного обряда и некоторые протестанты, живущие по Юлианскому календарю, встретят Рождество Христово 7 января. Армянская апостольская церковь, живущая по собственному, "апостольскому" календарю, встречает Рождество в ночь на 6 января.
25 декабря Рождество отмечают около полутора миллиардов человек — жители Европы (в основном, Западной), Северной и Южной Америки, Австралии, стран Африки и Азии.
Именно с Рождеством связан обычай устанавливать в домах наряженную ель, символизирующую древо рая и вечную жизнь, которую вновь обретает человек через Нового Адама — Иисуса Христа. Евангельское повествование о том, что три волхва, пришедшие поклониться Младенцу Иисусу, поднесли Ему дары — золото, ладан и смирну, легло в основу традиции дарить в рождественские дни детям и друг другу подарки.
