Предыдущие исследования ДНК показали, что неандертальцы были гораздо менее генетически разнообразны, чем современные люди, и часто практиковали инцест. Затем, около 50–100 тысяч лет назад, на заселенные неандертальцами территории стали перебираться современные с анатомической точки зрения люди. Межвидовое скрещивание разнообразило геном, а часть неандертальской ДНК сохранилась в определенных участках генов людей до сих пор.
С помощью компьютерной модели ученые оценили, насколько геном человека пострадал от мутаций, вызванных неандертальской ДНК. Они пришли к выводу, что неандертальцы были носителями множества мутаций со слабовыраженным негативным эффектом. Их суммарное воздействие снижало приспособляемость неандертальцев к условиям внешней среды примерно на 40%, что и делало их менее плодовитыми.
Основная часть мутаций отсеялась за несколько поколений, но небольшое количество сохранилось и сегодня. Так, из-за "неандертальского наследия" жители неафриканских стран в среднем на 1% менее пригодны к воспроизводству потомства.
По мнению исследователей, полученные результаты могут быть полезны при работе с исчезающими видами животных. Они зачастую имеют те же проблемы: низкое генетическое разнообразие, накопление вредных мутаций и близкородственное скрещивание. Спасать вымирающих животных предлагается с помощью скрещивания с другими популяциями.
