Жаркие споры об этичности опытов со стволовыми клетками, взятыми у человеческого эмбриона возрастом в один день, длятся давно. Этот вид клеток привлекателен тем, что может дать начало любой ткани и любому органу с минимальным риском отторжения. Именно поэтому стволовые клетки считаются наиболее перспективными для лечения самых тяжелых недугов, таких как как болезнь Паркинсона, болезнь Альцгеймера, диабет, инсульт, инфаркт. Необходимы стволовые клетки и при клеточной терапии травм спинного мозга, рассеянного склероза, болезни Хиршпрунга, периферийной невропатии, некоторых дефектов сердца и костной дегенерации.
Теперь ученые предлагают брать стволовые клетки от эмбрионов, умерших в результате неудачной попытки искусственного оплодотворения. Источником необходимого материала могут быть и живые эмбрионы, но для получения стволовых клеток в этом случае допустимо лишь применение недеструктивной биопсии. Эмбриону не наносится никакого вреда, так как изымается одна, максимум две стволовых клетки, которые затем выращиваются в лабораториях. Еще одна альтернатива — это соматические клетки взрослого человека, которые могут быть как клетками кожи, так и клетками крови. Соматические клетки можно перепрограммировать — изменять генетические характеристики таким образом, что они становятся способны дифференцироваться во множество разных типов тканей. И наконец, четвертый альтернативный вариант — это стволовые клетки, созданные с помощью биоинженерных технологий.
Сейчас Конгресс США занят пересмотром проблемы исследований стволовых эмбриональных клеток — конгрессмены пытаются решить, стоит ли сократить или же разумнее ужесточить ограничения на эксперименты с этим видом клеток. Запрет на финансирование из федерального бюджета исследований стволовых клеток, в результате которых гибнет эмбрион, был введен в 1995 году. В 2001 году Джордж Буш ввел незначительные послабления, однако ограничения использования федеральных финансов на эксперименты с некоторыми видами стволовых клеток все еще остаются. Ожидается, что в ближайшее время обе Палаты представителей и Сенат определятся окончательно и либо поддержат выделение средств из госбюджета, либо запретят исследования, финасируемые в частном порядке.