В исследовании были задействованы 32 добровольца обоих полов. На первом этапе в группу участников эксперимента были введены четверо актеров. Двое из них должны были своим поведением провоцировать всеобщее раздражение, в то время как другие два актера старались заслужить симпатию остальных членов группы. Первые отчаянно мошенничали, играя в настольные игры, предложенные участникам, вторые всячески подчеркивали свое стремление играть честно.
В ходе дальнейшего общения участники эксперимента старались избегать общения с мошенниками, их неприязненное отношение к ним было подтверждено результатами психологических тестов и устных опросов.
Затем на глазах у прочих участников эксперимента, которым в это время проводилось сканирование головного мозга, актеры по очереди неожиданно получали болезненный удар электрическим током.
Когда удары получали честные игроки, в головном мозге всех участников возбуждались центры болевой чувствительности и сострадания, расположенные во инсулярном и сингулярном отделах коры головного мозга.
Однако когда удары получили мошенники, в головном мозге представителей сильного пола фиксировалось возбуждение центров удовольствия, расположенных в т.н. прилежащем ядре (nucleus accumbens).
При этом женщины продолжали проявлять сострадание даже к тем, кто ранее вызывал у них острую неприязнь.
"Мужчины проявляли большую мстительность и, очевидно, испытывали удовольствие при виде мучений тех, кто по их мнению заслуживал наказания", — комментирует результаты эксперимента координатор исследовательского проекта доктор Таня Сингер.
По мнению доктора Сингер, выявленная разница между реакциями представителей разных полов является проявлением сформированного в ходе естественной эволюции человеческого общества механизма общественного саморегулирования и наказания эгоистического поведения, в котором центральная роль отводилась мужчинам.
Возможно также, что столь значительная разница в реакции была вызвана тем, что возмездие, которое получали индивиды, продемонстрировавшие склонность к асоциальному поведению, влекло за собой физический, а не моральный или финансовый ущерб. Не исключено, что другие типы наказаний встретили бы большее одобрение женщин, которые менее раздражительны и, в отличие от мужчин, не склонны к физической агрессии.