Предприятие было основано в тяжелые послевоенные годы, а новый заводской комплекс возвели на берегу залива в 1985 году. На сегодняшний день завод считается одним из наиболее успешных латвийских предприятий. По крайней мере, Brīvais vilnis признан крупнейшим налогоплательщиком в Лимбажском районе и лучшим работодателем во всем Видземе.
У входа в главное здание компании нас встречает Арнольд Бабрис, известный предприниматель, который, как и многие другие колоритные личности пришел в бизнес из структур госбезопасности.
По его словам, в 2004 году предприятие находилось на грани банкротства. «Администраторы уже стучали в двери», — вспоминает он. Тем не менее, за четыре года компания встала на ноги и, несмотря на кризис, продолжает постепенно возвращать долги, пополняя золотой запас предприятия за счет роста объема продукции и ее экспорта в страны ближнего и дальнего зарубежья.
Как пояснил нам хозяин производства, продукция завода ориентирована на «дорогой сегмент» рынка, то есть компания удерживает свои позиции, в первую очередь, благодаря признанному качеству. Так, Brīvais vilnis входит в число пяти компаний, которые имеют право использовать бренд «Рижские шпроты». К тому же, все консервы из Салацгривы — ручная работа. На выбор предлагаются не только уже ставшие классикой «Рижские шпроты», но и «Царские шпроты в масле», «Царский паштет» и многое другое.
Одновременно компания выполняет важную социальную функцию, обеспечивая работой жителей сразу нескольких населенных пунктов. Как мы убедились во время осмотра производственных цехов, это преимущественно женщины предпенсионного возраста. Другой работы для этой «группы риска» в округе нет, убежден Бабрис.
Работников бесплатно развозят по домам на казенном автобусе и кормят, а иногда даже отправляют на культурные мероприятия в столицу. Правда, летом производство на два месяца полностью останавливается, так как в это время рыбная ловля ограничена и делать качественные консервы невозможно.
«Некоторых конкурентов это не смущает», — сетует глава компании. Продовольственно-ветеринарная служба здесь бессильна: консервы можно делать и летом, но из старой рыбы. Вкусовые качества такой продукции оставляют желать лучшего, но опасности для желудков потребителей она не представляет.
Напомним, что два года назад крупнейшие латвийские производители шпрот — Brīvais vilnis и Gamma-A были лишены возможности экспортировать свою продукцию в Россию из-за повышенного содержания бензопирена. Тогда же по РФ прокатилась волна протестов под лозунгами: «Латвийские шпроты едят идиоты», «Закрой свой рот для рижских шпрот» и другие.
По мнению Бабриса, запрет был направлен на укрепление экономических позиций нового рыбного завода в Калининграде. Теперь все запреты сняты, но латвийские производители обратно на российский рынок не спешат — хочется стабильности. При этом, 95% продукции идет именно на экспорт. Предприятие планирует выйти, в том числе, на японский и китайский рынки, открыв таким образом «великий шпротный путь», ведь хорошие рыбные консервы спросом пользуются везде.
Правда, вкус у рижских шпрот уже не тот, что раньше. Связано это с введением директив Евросоюза: в Брюсселе посчитали, что оригинальная национальная продукция была слишком копченой. Однако Бабрис не согласен, что вкусовые качества шпрот от этого ухудшились: вкус — вещь субъективная. Так что, несмотря на мировой кризис, жители Латвии да и всех тех стран, куда экспортируется продукция Brīvais vilnis, смогут и в дальнейшем наслаждаться вкусом поистине золотой рыбки балтийских широт — настоящих латвийских шрот.