Что конкретно открыли?
Ученым удалось практически доказать существование принципиально новых для земной науки волн — гравитационных. Они возмущают пространство-время. Они очень слабые, но передают возмущения на невероятно огромные расстояния. Само их открытие состоялось благодаря тому, что аппаратура поймала момент столкновения двух массивных черных дыр на расстоянии свыше 1,5 млрд. световых лет от Земли.
Почему гравитационные волны зафиксировали только сейчас?
Потому что придумали, как это сделать и создали соответствующую аппаратуру (размером с пару кварталов, не считая "труб"). Открытие не было случайным, над ним бились последние несколько десятков лет, вложив массу времени и денег.
Подробнее об открытии гравитационных волн (опять же, максимально доступно) — вот в этом материале.
В чем практическая ценность этого открытия?
Она двояка. Во-первых, гравитационные волны когда-нибудь можно будет приспособить под бытовые нужды. Например, сейчас вы пользуйтесь мобильным телефоном, который работает благодаря радиоволнам. В момент открытия радиоволн никто и помыслить не мог, к чему это приведет. То же может произойти и с гравитационными волнами, если/когда мы научимся их использовать для… чего-то. До сих пор все открытые человечеством волны мы, так или иначе, "приручали" в бытовом плане.
Во-вторых, гравитационные волны имеют огромную, колоссальную важность для астрономии как науки. Сейчас астрономы для своих наблюдений используют световые волны (как и вы, когда смотрите на небо в звездную ночь) и электромагнитные. Черные дыры и темная материя не поддаются изучению световыми волнами, потому что не излучают свет. У электромагнитных волн тоже есть известные ограничения, а самое серьезное — неспособность "заглянуть" дальше, чем 400 тыс. лет с момента "Большого взрыва", то есть "первые дни" вселенной для ученых сегодня непроницаемы.
У гравитационных волн нет недостатков световых и электромагнитных. "Оседлав" их, ученые смогут увидеть события, которые происходили сразу после рождения вселенной, а также лучше изучить темные дыры и прочие таинственные космические штуки. Эти открытия могут оказаться очень неожиданными и способными завести нас очень далеко.
Когда начнут происходить все эти чудесные открытия?
Когда ученые смогут более уверенно принимать гравитационные волны. Их открытие случилось еще в сентябре прошлого года, а объявили о нем только сейчас — так много времени потребовалось на обработку результатов и их проверку. Известно, что обнаруживший гравитационные волны американский детектор LIGO сейчас закрыли для очередного "апгрейда", а вторая станция, VIRGO в Европе, еще толком не начала работать.
Основная проблема с гравитационными волнами в том, что они очень, очень, очень слабые. Это значит, что аппаратура для их приема должна быть невероятно чувствительной. По мере повышения чувствительности мы сможем фиксировать все менее значимые возмущения пространства-времени. Но надо понимать, что процесс этого самого повышения чувствительности с современными земными технологиями — затруднительный и дорогостоящий.
В общем, освоение гравитационных волн быстрым точно не будет, но есть надежда, что первые великие астрономические открытия с их помощью совершат еще при нашей жизни.
