Семидневное веселье посвящено проводам холодной зимы и заканчивается символической встречей весны. Половина случайных прохожих скажет, что это языческий праздник, другая, что православный. Все они правы. С приходом христианства изменился только день празднования, который определяться в зависимости от начала Великого Поста. Каждый день недели имеет свое индивидуальное значение, свою смысловую нагрузку.
Обряд связан с проводами зимы и встречей весны. На Руси название Мясопуст, Мясопустная и Сырная неделя употребляются только в Святцах как "церковное" название. Масленица получила свое название от того, что в этот период времени — последнюю неделю перед Великим постом, разрешается употребление в пищу сливочного масла, молочных продуктов и рыбы.
Масленица всегда начинается в понедельник. И этот день называется встреча. К этому дню — первому дню Масленицы — устраивались общие горы, качели, столы со сладкими яствами. Дети утром делали куклу из соломы — Масленицу — и наряжали ее.
В этот день утром дети в деревнях собирались вместе и шли от дома к дому с песнями. Те, кто побогаче, начинали печь блины. Первый блин отдавался нищим на помин усопших. Хозяйки угощали детей блинами. Это продолжалось до обеда, а после обеда все шли кататься со снежных гор и петь песни. Вот, к примеру, такие:
Масленица, Масленица!
Мы тобою хвалимся,
На горах катаемся,
Блинами объедаемся!
Первый день катания с гор был детским, взрослые присоединялись к катанию только в середине недели. Катание с гор было связано с приметой: у тех, кто дальше всех скатится с горы, вырастет самый хороший лен.
Вторник (Заигрыш) считался днем молодоженов. В деревнях игрались свадьбы. Все семейные пары, у которых недавно вся деревня была на свадьбе, должны были скатиться с горы. В этот же самый день было не только катание со снежных гор, но и продолжалось угощение блинами во всех домах. Звали родных и знакомых: "У нас-де горы готовы, и блины испечены — просим жаловать". В этот день молодые люди высматривали себе невест, а девушки украдкой смотрели на суженых. Все масленичные обряды, по сути, сводились к сватовству, для того, чтобы после Великого поста, на Красную горку, сыграть свадьбу.
Среда (Лакомка). В этот день зять приходил "к теще на блины". Кроме зятя теща приглашала и других гостей. Молодые в этот день одевались так, как это было на свадьбе.
Четверг (Широкий разгуляй). Его еще называли четверток, разгул, перелом. С этого дня народ предавался всевозможным потехам: ледяным горам, балаганам, качелям, кулачным боям, взятию снежных городков. В этот день на праздник собиралось все общество. С этим днем Масленицы связаны сюжеты картин, например, Сурикова и Кустодиева "Взятие снежного городка" и "Масленица". В этот день часто деревенские жители обряжались кто как хотел. Само же чучело Масленицы из соломы поднимали на гору.
Пятница (Тещины вечерки). Теперь уже зять приглашал в себе гости тещу и угощали ее блинами.
Суббота (Золовкины посиделки). Молодая невестка приглашала в гости золовку (сестру мужа). В этот день невестка должна подарить золовке какой-нибудь интересный подарок. Как правило, в этот же день наряженную Масленицу — чучело из соломы — на носилках несли до конца деревни, и там, с песнями, "хоронили": устраивался большой костер и в нем сжигали Масленицу. Вокруг костра веселились: пели песни, плясали. Так прощались с Масленицей и серьезно, и шутя, потому что эту веселую неделю нужно было ждать целый год.
Прощеное воскресенье. В воскресенье все вспоминали, что в понедельник наступает Великий Пост, поэтому, стремясь очиститься от всего греховного, люди просили друг у друга прощения и говорили друг другу: "Прости меня, пожалуйста, буде в чем виноват пред тобою". А в ответ слышали знакомое: "Бог простит". В этот день прощаются все обиды и оскорбления.
С Масленицей связано несколько примет, например:
-На Масленицу гадали: берет девушка один из первых блинов и выходит на улицу и угощает первого встречного и спрашивает его имя. Почему? Потому что так будут звать суженого;
-Прощеное воскресенье — последний день, когда разрешалось употреблять спиртное;
-Ритуально съедение блина — во славу Весны и плодородия земли. Блины ведут начало от жертвенного хлеба древних язычников, а круг считался знаком Солнца;
-На Масленице первый блин — за упокой — "для душ родительских".
