В условиях микрогравитации быт астронавтов отличается от земного. Сейчас женщины-астронавты справляются с месячными двумя способами: при помощи гормональных препаратов или тампонов и прокладок. Однако оба эти подхода имеют недостатки. Длительное применение контрацептивов повышает вероятность возникновения рака груди и шейки матки. Правда, такие препараты одновременно снижают риск рака тела матки и рака яичников.
Тампоны и прокладки тоже имеют свои минусы. Одноразовых средств личной гигиены нужно много, а это создает большое количество мусора и проблему его утилизации во время дальних полетов. Кроме того, тампоны и прокладки занимают место в полезной нагрузке и увеличивают вес. Отправка на орбиту каждого грамма обходится очень дорого — по данным NASA, в 2022 году стоимость доставки в космос одного килограмма груза составляла 20 тысяч долларов.
К слову, в 1983 году, когда на МКС впервые отправилась первая женщина в Америке, астронавтка Салли Райд, инженеры NASA спросили ее, хватит ли ей 100 тампонов на неделю. По словам Райд, в то время ей пришлось столкнуться с сексизмом и гендерными предрассудками.
Исследователи из Корнеллского университета предложили использовать многоразовые средства, такие как менструальные чаши. Это позволит решить проблему женской гигиены в космосе. Однако перед внедрением на МКС, необходимо провести испытания, чтобы убедиться в их эффективности и способности справляться с перегрузками и микрогравитацией.
В 2022 году ученые испытали две менструальные чаши на борту португальской ракеты Baltasar, которая поднялась на высоту трех километров. "Нам было важно узнать, смогут ли чаши удержать в себе жидкость во время старта ракеты. Внутрь мы поместили раствор из воды и глицерина, вязкость которого аналогична вязкости крови. Выяснилось, что с этим чаши справляются", — объяснила астробиолог Катарина Миранда.
Ученые планируют провести испытания чаш на МКС, проверить их на длительное воздействие радиации и разработать способ очищения и дезинфекции с ограниченным использованием воды. Для этого исследователи ищут спонсоров среди частных компаний и правительственных организаций.
Если испытания успешно пройдут, менструальные чаши станут доступны и для пилотируемых миссий, включая исследование дальнего космоса, например, к Марсу. Это лишит женщин-астронавтов необходимости "отключать" свою репродуктивную систему на длительные периоды и позволит им не жертвовать здоровьем из-за менструаций.