Рост численности населения в 19 веке, а особенно во второй половине 20 и в начале 21 веков, действительно впечатляет. Конечно, нет никаких точных данных о количестве людей 300 или 500 лет назад, есть только приближенные расчеты. Например, если в 1500 году на планете было не более 500 миллионов человек, то в начале 19 века — миллиард. Таким образом, для удвоения численности населения потребовалось 400 лет. В следующее столетие прирост начал ускоряться — к началу 20 века на Земле проживало около 1,6 миллиарда человек, но настоящий демографический взрыв произошел в 20 веке. Даже несмотря на все разрушительные войны, испанский грипп и другие тяжелейшие эпидемии и невзгоды, в новое тысячелетие мир вступил с населением в шесть миллиардов человек. Всего через 23 года их было уже восемь миллиардов.
Неутешительный прогноз в статье для научного журнала World обнародовал канадский популяционный эколог Уильям Рис. Он считает, что люди в настоящее время потребляют ресурсы всего мира таким темпом, который не только неустойчив, но и не может быть остановлен. Аппетиты растут по мере потребления, поэтому единственными событиями, способными уменьшить постоянно растущие потребности и желания, являются форс-мажорные кризисы, в результате которых быстро сократится численность населения.
Рис упоминает не только изменение климата, но и другие побочные эффекты глобального демографического "взрыва" — загрязнение окружающей среды, а также чрезмерное потребление и нарушение естественных циклов питательных веществ в различных экосистемах. По его мнению, все эти события приближают нас к шестому глобальному массовому вымиранию, о котором уже давно говорят исследователи, ссылаясь на пять массовых вымираний, зафиксированных в доисторические времена, и факторы, способствовавшие им. Следует напомнить, что даже тогда речь шла не о том, что за день или неделю на ровном месте все мгновенно погибали, но под воздействием различных экологических факторов — будь то сильная вулканическая активность, падение гигантского метеорита или изменение химического состава Мирового океана — биоразнообразие быстро сокращалось. Иногда на это уходили тысячи лет, иногда десятки тысяч, но это происходило.
Борьба с тем же изменением климата продолжается. Можно спорить, достаточно ли быстро стимулируется переход от ископаемого топлива к возобновляемым энергоресурсам, но, по мнению ученого, это борьба с симптомами, а не с причиной "болезни", которой является быстрый рост населения.
Различные инновации помогут решить проблемы нехватки продовольствия, водоснабжения и жилья — по крайней мере, частично. Однако Рис отмечает, что "ни один из этих симптомов нельзя "лечить" в отрыве от всех остальных", а сокращение численности населения позволит устранить все побочные эффекты перенаселения сразу.
По его мнению, первый шаг состоит в том, чтобы осознать опасность, своевременно подготовиться к ней и осуществить переход к более устойчивому числу людей в умеренном темпе и без ненужных страданий многих миллионов или даже миллиардов.
На Земле уже 8 миллиардов человек
15 ноября 2022 года был отмечен исторический рубеж — население Земли достигло 8 миллиардов человек. С одной стороны, это отражает современные достижения медицины и высокий уровень благосостояния, с другой — столь огромная численность населения все чаще вызывает опасения по поводу необратимого загрязнения окружающей среды и роста неравенства в более бедных странах.