В каждой секретной бутылке Уильяма Била было по 50 семян от 23 различных видов сорняков. Ему было интересно узнать, как долго семена сохраняют способность прорастать и превращаться в жизнеспособные растения. Цель — выяснить, какие риски вызывает "удушение" семян сорняков в более глубоких слоях почвы и могут ли они "проснуться" и угрожать посевам, если эти слои вспахать.
Бил разработал протокол, согласно которому каждая бутылка извлекалась из земли раз в пять лет. Однако в 1920 году, или восемь бутылок спустя, его последователи пришли к выводу, что толку от этого мало. Другими словами, не было смысла так регулярно доставать бутылки из земли, поскольку семена сохраняли свою жизнеспособность. Было решено увеличить этот период до 10 лет, а затем в 1980 году уже до 20 лет. Последняя бутылка была извлечена из земли в 2021 году — это 16 по счету емкость с семенами. И, так же как и с предыдущими бутылками, часть семян без проблем смогла прорасти.
"Эти семена как "зомби", способные долго оставаться в почве и вести себя так, как будто они погибли, а затем внезапно прорастать", — цитирует Live Science профессора биологии растений Мичиганского университета Марджори Вебер. Однако настоящий сюрприз произошел потом. Оказалось, что по меньшей мере одно из семян в этой бутылке — гибрид двух растений. Генетический анализ показал, что это смесь Verbascum thapsus, или коровяка обыкновенного, и Verbascum blattaria, или коровяка тараканьего. Для Била такое открытие определенно было бы большим удивлением, потому что в те времена о генетическом анализе ботаники даже не могли мечтать.
Ботаникам неизвестно, как именно образовался этот гибрид. Возможно, Бил просто перепутал семена и поместил в бутылку также семена Verbascum blattaria, полагая, что это семена Verbascum thapsus. Часть семян других видов уже не смогла прорасти, но коровяк все еще держится.
Следующая бутылка будет извлечена в 2040 году. Исследователи не исключают возможность продлить интервал и до 30 лет, если к 2040 году семена продолжат прорастать.