Энцелад — не самая большая из лун Солнечной системы. Его диаметр лишь немного больше, чем у Латвии, если считать от восточной границы до западной. Но это одна из самых интересных лун с астробиологической точки зрения. В недавно опубликованном исследовании приводятся новые доказательства того, что Энцелад может быть потенциально благоприятной средой для жизни.
Энцелад, одна из многочисленных лун Сатурна, в свое время был хорошо изучен. Зонд "Кассини-Гюйгенс" несколько раз проходил через гейзеры Энцелада, собирая информацию о химическом составе струй водяного пара и кристаллов льда. Данные, уже собранные зондом, позволили определить молекулы пяти химических соединений в этих струях: воды, углекислого газа, метана, аммиака и молекулярного водорода.
Однако приборы "Кассини-Гюйгенса" не были настроены на обнаружение других химических соединений, поэтому они не были обнаружены в первоначальном анализе. "В то время никто из команды "Кассини-Гюйгенса" не предполагал, что маленькие луны Сатурна могут быть настолько химически активными и генерировать молекулы более тяжелых элементов", — говорит Мишель Блан, научный сотрудник Института астрофизики и планетарных исследований в Тулузе (Франция), научно-популярному журналу Scientific American.
С течением времени усовершенствованные методы могут извлекать новую информацию из исторических данных. Ведущий автор исследования, биофизик из Гарвардского университета Джона Питерс, и его коллеги использовали большую базу данных, содержащую информацию о миллионах известных химических соединений, чтобы сравнить, какие из них совпадают с данными зонда "Кассини-Гюйгенс".
Оказалось, что Энцелад содержит не только воду, углекислый газ, метан и аммиак, но и более тяжелые соединения, включая синильную кислоту, этан, метанол и некоторые другие. Вместе с ранее обнаруженными веществами эти новые соединения на Энцеладе потенциально могут стать благоприятной средой для микроскопической жизни, говорят авторы статьи. После открытия океана под ледяной поверхностью Энцелада этот спутник Сатурна стал одним из главных объектов интереса астробиологов, ищущих жизнь в Солнечной системе за пределами Земли.
Питерс был особенно взволнован присутствием синильной кислоты, "одного из важных и универсальных соединений, которые могут служить строительным блоком для жизни". В сочетании с другими молекулами это соединение может образовывать аминокислоты и другие предшественники более сложных биохимических соединений (например, белков). Многие молекулы, важные для зарождения жизни, вероятно, все еще производятся на Энцеладе, говорит Питерс.
Ученые, не участвовавшие в исследовании, например Кейт Крафт из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, также признают, что эти результаты очень интересны. Она указывает на то, о чем уже думали многие другие астробиологи: при наличии правильного химического состава и достаточного источника энергии, в данном случае гидротермальных источников на дне океана Энцелада, нельзя исключать потенциально благоприятную среду для жизни. Произошло ли это уже сейчас и живут ли микробы подо льдом Энцелада, мы пока не знаем и не можем сказать. Но подобные исследования — отличный повод задуматься о том, как это выяснить. Недавно в космос отправился зонд JUICE, который посетит луны Юпитера, с аналогичной миссией — лучше понять ледяные луны больших газовых планет.