На снимках из космоса их определяют по обширным пятнам помета (гуано) на морском льду.
По подсчетам ученых, это означает рост популяции императорских пингвинов на 5-10%. Сейчас их численность оценивается в 278,5 тыс. репродуктивных пар.
Это желанное событие, поскольку считается, что культовые птицы в нынешнем столетии оказались под угрозой из-за потепления в регионе.
Весь жизненный цикл императорских пингвинов тесно связан с наличием плавающего в море льда, и его площадь в предстоящие десятилетия сократится.
Как предсказывают климатические модели, последствия для них будут тяжелыми. Один из прогнозов предполагал, что к 2100 году популяция императорских пингвинов сократится вдвое.
Британский Центр изучения Антарктики (BAS) использовал европейский спутник Sentinel-2 для сканирования кромки континента в поисках неизвестных ранее следов жизнедеятельности императорских пингвинов.
На инфракрасных снимках были обнаружены восемь новых колоний и подтверждено существование еще трех, обнаруженных прежде.
Это открытие увеличило число известных колоний с 50 до 61. Два вновь открытых места размножения пингвинов находится в районе Антарктического полуострова, три на западе и шесть на востоке материка.
Все они находятся в промежутках между ранее известными колониями. Похоже, группы императорских пингвинов предпочитают держаться на расстоянии порядка 100 км друг от друга. Расположение новых колоний подтверждает это правило.
С орбиты невозможно разглядеть отдельных пингвинов, но видны их скопления, по их размерам исследователи могут примерно оценить количество особей.
"Это хорошая новость - пингвинов оказалось намного больше, чем мы думали", - говорит специалист BAS по удаленному наблюдению, доктор Питер Фретвелл.
"Правда, в бочке меда имеется ложка дегтя, - добавил он. - Вновь открытые колонии расположены не в районах со стабильным ледовым покрытием океана, таких, как Море Уэдделла или Море Росса, а севернее, там, где ледяные поля легко могут исчезнуть".
Для размножения императорским пингвинам необходим так называемый "скорый лед", - плоский, невысоко поднимающийся над водой и вплотную примыкающий к берегу или крупным айсбергам.
Он является идеальным местом для откладывания и высиживания яиц и выращивания птенцов. Этот процесс занимает восемь месяцев и происходит с мая по декабрь, когда в Южном полушарии зима и весна, а толщина "скорого льда" максимальна.
Остальное время пингвины проводят в основном в воде.
Если лед формируется поздно или крошится рано, молодым птицам приходится начинать плавать и нырять, когда водонепроницаемые перья у них еще не отросли.
То же относится ко взрослым особям, которые каждый год накануне антарктического лета проходят линьку, и могут утонуть, если она не завершилась, а лед уже растаял.
Льды Антарктики последние десятилетия остаются в целом стабильными, хотя в отдельных местах случились изменения. Однако разработанные экспертами климатические модели предсказывают в этом столетии заметное таяние.
Согласно этим моделям, даже если Парижское соглашение по климату будет воплощено в жизнь, средняя температура на планете к концу века повысится на 1,5 градуса по сравнению с доиндустриальным временем, и популяция пингвинов уменьшится на треть.
В настоящее время императорские пингвины относятся к разряду "потенциально уязвимых" видов по классификации Международного союза охраны природы. В прошлом году ученые предлагали перевести их в категорию "уязвимых".
Подробный отчет о результатах исследования со спутника Sentinel-2 опубликован в журнале Remote Sensing in Ecology and Conservation.
