Маккуин начинал как художник, свою первую короткометражную работу под названием "Медведь" снял в 1993 году. Как и еще несколько последующих фильмов Маккуина, эта лента была черно-белой и немой. Мировое признание пришло к режиссеру в 2008 году, когда он снял свой первый полнометражный фильм "Голод", излагающую события печально известной ирландской голодовки 1981 года. Главную роль исполнил Майкл Фассбендер, позже снимавшийся в каждом проекте режиссера. Дебют Маккуина был высоко оценен мировыми кинокритиками и принес создателю, помимо более 40 прочих наград, приз Каннского кинофестиваля "Золотая камера" и премию BAFTA в номинации "Самый перспективный новичок".
В 2011 году он снял эротическую драму "Стыд" вновь с Фассбендером в главной роли. Картина наделала гораздо больше шума, нежели "Голод". Фильм получил три приза Венецианского кинофестиваля и номинации на премии "Независимый дух" и BAFTA. В том же году постановщику был пожалован орден Британской империи в степени "Командор" за свои заслуги в области изобразительного искусства.
Фильм 2013 года "12 лет рабства" об отправленном на подневольные работы свободном чернокожем человеке был показан в кинотеатрах 48 стран и завоевал более 200 наград, в числе которых "Оскар" за лучший фильм и BAFTA.
