Кинорежиссер родился 7 мая 1922 года, по другим источникам и документам - 9 мая, в семье государственного служащего села Вецслабада Истринской волости Лудзенского уезда Латвии. Учился в рижской средней школе №1, но не окончив школу, Роланд был вынужден пойти работать посыльным — в магазин, затем в газету Jaunākās Ziņas. Он также работал помощником в архиве Армейского экономического магазина, грузчиком в порту, а по утрам развозил хлеб в булочные. В 1940 году, после присоединения Латвии к СССР, сотрудничал как внештатный спорткорр с газетами "Padomju Jaunatne" и "Cīņa" (изданиями ЦК комсомола и ЦК Компартии Латвии). Тема спорта позже появилась в нескольких художественных фильмах Калниньша.
После войны по рекомендации знакомого, работавшего в Управлении по делам искусства Совета министров Латвийской ССР, устроился туда работать помощником инспектора в отдел театра, занимался документацией. Там он познакомился с Леонидом Лейманисом, который после ухода из Художественного театра на Рижскую киностудию пригласил туда Калниньша, сообщает Википедия.
В 1947-м его зачислили в штат помощником режиссера на картину "Возвращение с победой" (режиссер Александр Иванов). В это время он познакомился с Павлом Армандом, переняв у него методы работы с актерами: объяснять роль, а не просто требовать. На второй картине, "Райнис" (режиссер Юлий Райзман), Калныньш был уже ассистентом режиссера.
Благодаря общению с мэтрами старшего поколения он овладел профессией кинорежиссера самоучкой и в 1959 году получил первую самостоятельную работу - фильм "Илзе". В 1962 году был уже принят в члены Союза кинематографистов Латвии. Представители старшего поколения наверняка помнят его фильмы: "Рыцарь королевы" (1970), "Афера Цеплиса" (1972), "Четыре весны", (1975), "Мужские игры на свежем воздухе" (1978), "Три дня на размышление" (1980),"Каменистый путь" (1983) и такой популярный советский кинодетектив, как "Матч состоится в любую погоду" (1985).
Помимо художественных фильмов, Роланд Калниньш работал в жанре кинопублицистики. Документальный фильм "Разговор с королевой" о творчестве актрисы Вии Артмане был удостоен Национальной кинопремии "Большой Кристап" (1980). Для своих кинопортретов режиссер выбирал значительных людей: выдающихся композиторов, литераторов, работников театра. Публиковал очерки о коллегах: Вие Артмане, Леониде Лейманисе, Марисе Рудзитисе.
За долгую и плодотворную работу в кино Калниньш был награжден высшей латвийской наградой — орденом Трех звезд IV степени (1998). Юбилей мастера отмечали в кинотеатре Splendid Palace премьерой посвященного ему фильма "Старше ста лет", размещением коллекции фильмов Калниньша на портале filmas.lv и многими публикациями в различных СМИ.