Кинорежиссер родился 7 мая 1922 года, по другим источникам и документам - 9 мая, в семье государственного служащего села Вецслабада Истринской волости Лудзенского уезда Латвии. Учился в рижской средней школе №1, но не окончив школу, Роланд был вынужден пойти работать посыльным — в магазин, затем в газету Jaunākās Ziņas. Он также работал помощником в архиве Армейского экономического магазина, грузчиком в порту, а по утрам развозил хлеб в булочные. В 1940 году, после присоединения Латвии к СССР, сотрудничал как внештатный спорткорр с газетами "Padomju Jaunatne" и "Cīņa" (изданиями ЦК комсомола и ЦК Компартии Латвии). Тема спорта позже появилась в нескольких художественных фильмах Калниньша.
После войны по рекомендации знакомого, работавшего в Управлении по делам искусства Совета министров Латвийской ССР, устроился туда работать помощником инспектора в отдел театра, занимался документацией. Там он познакомился с Леонидом Лейманисом, который после ухода из Художественного театра на Рижскую киностудию пригласил туда Калниньша, сообщает Википедия.