Согласно простейшим моделям движения потока машин, существует три основных режима такого движения. Первый — свободный, при котором машины движутся с максимальной скоростью. Второй — плотный, когда машины вынуждены двигаться с одной небольшой скоростью. Третий режим, при котором средняя скорость падает почти до нуля, — пробка. Равенство нулю средней скорости в последнем случае означает, что машина может попеременно то двигаться, то стоять.
Переход между режимами при отсутствии каких-либо дополнительных условий на движение автопотока является объектом изучения математиков. Пока эти переходы описываются крайне сложно. Ученые предложили добавить в модель движения так называемое локальное взаимодействие: автомобилисты фактически сообщают некоторые детали своего движения соседям при помощи стоп-сигналов и поворотников.