Идея подобного транспорта родилась пару лет назад у специалистов Фраунгоферовского института транспортных и инфраструктурных систем. Внешне машина напоминает трамвай: она состоит из двух симметричных секций (благодаря чему движение в противоположную сторону требует лишь пересадки водителя) и имеет малый дорожный просвет. Однако передвигается по обычным дорогам и на резиновых колесах, а в качестве основного источника энергии используются батареи.
Созданный прототип работоспособен, имеет длину 12-24 м (а с дополнительной центральной секцией — 36 м) и ширину 2,5 м. Чтобы обеспечить бесперебойную работу электробуса в течение дня, конструкторы использовали разнородные аккумуляторы с различной емкостью и сроком службы. Выход из строя одного и даже нескольких элементов системы не приведет к простою.
По словам директора транспортного департамента Fraunhofer IVI Ульриха Поттхоффа, энергия запасается не только в обычных батареях, но и в более эффективных суперконденсаторах. Беречь электричество помогают система рекуперативного торможения и супермаховики, а в экстренном случае можно использовать компактный двигатель внутреннего сгорания.
На запасе батарей гибрид может проехать 2-3 км. Если на каждой остановке иметь станцию подзарядки, которая будет действовать не более полуминуты (пока пассажиры входят и выходят), "автобусотрамвай" сможет беспрерывно колесить в течение всей смены.
О сроках ввода в эксплуатацию гибридного транспорта пока не сообщается, но федеральные власти Германии выделили на проект почти 50 млн. евро. Как подсчитали разработчики, по стоимости использования AutoTram будет дороже дизельных автобусов, но на 30-50% дешевле легкорельсового транспорта.