Придя к власти в 1983 году, Норьега на первых порах считался союзником США, но к концу 1980-х годов превратил свою небольшую страну в перевалочный пункт для колумбийского кокаина.
В декабре 1989 в ходе операции Just Cause ("Правое дело"), он был арестован в Панаме американскими военными, вывезен в США и через три года приговорен во Флориде к 30 годам заключения за участие в наркоторговле.
Два года назад Норьега был досрочно освобожден, но остался в тюрьме в ожидании экстрадиции во Францию, где его в 1999 году заочно приговорили к 10 годам и денежному штрафу за торговлю наркотиками и отмывание денег через парижские банки.
Федеральный суд Майами принял решение об экстрадиции Норьеги во Францию еще 28 августа 2007 года, но его адвокаты настаивали на том, что их подзащитный, которому вскоре после вынесения приговора был предоставлен в США статус военнопленного, не подлежит выдаче третьим странам и должен быть отправлен в Панаму.
Впрочем, и это не облегчило бы участь экс-диктатора, поскольку в 1995 году панамский суд заочно признал его виновным в политических убийствах и приговорил к 20 годам тюрьмы.