В течение долгих лет 77-летний баварец Ратцингер являлся ближайшим помощником Иоанна Павла II, создав за последние 20 лет множество важных церковных документов.
Из-за своей резкой и непримиримой позиции по отношению к либеральной части католической церкви Ратцингер получил среди католиков прозвище Панцеркардинал.
По словам высокопоставленного представителя Ватикана, кроме него на пост претендуют итальянец Диониджи Теттаманци и Клаудио Хуммес из Сан-Паоло.
Состояние здоровья 83-летнего Понтифика в течение последних нескольких лет вызывало серьезные опасения. Однако, как отмечает американский журнал, несмотря на тяжелые заболевания, настоящие перемены в иерархии Ватикана не связаны с каким-либо обострением болезни.
Формально на пост Папы римского может претендовать любой католик мужского пола, однако с 1378 года на этот пост традиционно избирались только кардиналы.
Папу Римского избирают на конклаве — специальном закрытом собрании кардиналов, которое проводится не раньше чем на 15-й день и не позже чем на 18-й день после смерти предыдущего Папы.
Согласно Апостольской конституции Папы Римского Павла VI от 1975 года, число кардиналов, избирающих понтифика, не должно превышать 120.
Максимальный возраст кардиналов-избирателей ограничен 80 годами. Для избрания Папы необходимо две трети голосов участников конклава плюс один голос.