Среди военных экспертов приближение срока ее запуска снова породило жесткие дебаты, которые начались еще в эпоху холодной войны и достигли кульминации в подписании Договора по ПРО. Теперь она разжигает те же страсти, что и Стратегическая оборонная инициатива (Strategic Defense Initiative или SDI) президента Рональда Рейгана, прозванная "Звездными войнами".
В отличие от "Звездных войн", новая система основана не на ядерных космических лазерах, а на быстрых, хотя и довольно простых ракетах, которые в состоянии поражать вражеские боеголовки в воздушном пространстве.
Планировщики Пентагона рассматривают эту систему как оплот безопасности в случае крайнего бедствия — ядерной атаки, а скептики указывают, что эта защита может не сработать против современной угрозы.
Прошедшие десятилетия не ослабили политического аспекта ракетной обороны. Введение в действие этой системы станет реализацией предвыборного обещания президента Буша и директивы, изданной в декабре 2002 года, согласно которой у США должна быть функционирующая система ПРО к концу этого года.
Критики этой системы, которая обойдется в 10 млрд. долларов в год на протяжении первых пяти лет и, вероятно, в сотни миллиардов долларов после того, как будет установлена полная версия оборонной системы, спланированной Пентагоном, говорят, что систему вводят в эксплуатацию до завершения полного цикла испытаний.
Оппоненты называют ее "бракованной обороной" против межконтинентальных баллистических ракет (МБР) вчерашнего дня, которая бессильна против террористов-самоубийц и угнанных самолетов, ставших реалиями мира после 11 сентября.
В Агентстве противоракетной обороны Пентагона, возглавляемом генерал-лейтенантом Рональдом Т. Кэдишем, пилотом ВВС с большим опытом разработок военной техники, например, истребителей, к критикам новой системы ПРО не прислушиваются.
"Мы не должны оставаться уязвимыми, — заявил Кэдиш в интервью New York Times. — Мы доказали с технологической и практической точки зрения, что мы можем перехватывать баллистические боеголовки в полете. Говорить, что мы можем защитить себя технически, и не делать этого — это, по моему мнению, рецепт провала".
Однако, как утверждают критики, настоящий враг наверняка использует хорошо разработанные прикрытия, которые смогут обмануть систему.
"Это совершенно бесполезно", — уверен д-р Ричард Гарвин, физик, который был советником правительства на протяжении почти 50 лет. В 1998 году он входил в состав комиссии во главе с нынешним министром обороны Дональдом Рамсфельдом по оценке угрозы в сфере баллистических ракет.
Гарвин отмечает, что президент "напрасно тратит деньги и рискует нашей безопасностью".