Он был теоретиком и последовательным критиком национализма. Его авторству принадлежит термин "долгий XIX век", обозначающий исторический период с 1789 года по 1914 год.
Русскоязычному читателю Хобсбаум известен, среди прочего, по книге "Эпоха крайностей. Короткий ХХ век" (имеется в виду период с 1918 года по 1991 год). В интервью The Guardian Хобсбаум признавался, что его книга посвящена "реабилитации идей Маркса на фоне современного кризиса капитализма".
Эрик Хобсбаум родился в 1917 году, в семье австрийских евреев. До 1934 года учился в гимназии в Берлине. После присоединения Австрии к нацистской Германии в 1938 году эмигрировал в Лондон.
Еще будучи в Германии, Хобсбаум увлекся левыми идеями. В течение длительного времени историк был членом Коммунистической партии Великобритании, при этом критикуя СССР за агрессивную внешнюю политику. В 60-е годы Хобсбаум стал известен как историк рабочего движения. Он интересовался историей культуры рабочего класса, анализировал его взаимоотношения с массовой культурой.