На бразильский карнавал съезжается свыше 300 000 туристов, гостиницы Рио-де-Жанейро в эти дни переполнены. Предпразничные мероприятия в Рио начинаются за две недели до основного парада на самбдроме и продолжаются несколько дней после его окончания.
Специально для этого шествия в Рио-де-Жанейро построен Самбадром, аллея длинной 700 метров, возведенная по проекту бразильского архитектора Оскара Нимейра. Трибуны Самбадрома вмещают свыше 70000 человек, причем 40 000 мест снабжены столиками и барами.
14 танцевальных школ "высшей лиги" выступают две ночи. Школы — это "мастерские" карнавала, которые в течение года готовят сказочный спектакль, пишут для него сценарий, музыку и слова песен. Зрелище получается феерическим. В ослепительном свете прожекторов, под грохот барабанов и дождь конфетти движутся многотысячные процессии в костюмах, называемых "фантазии".
Вес некоторых карнавальных нарядов превышает десять килограммов, но некоторые предпочитают более легкие, почти невидимые одеяния. Группы танцующих оживляют "ползущие торты" — аллегорические повозки, призванные помочь участникам этого шоу выразить самые разные темы, от вечной любви до эпизодов освободительной борьбы бразильского народа.
Машины, еле двигаясь, тащат на себе до четырех-пяти этажей хитроумных конструкций из металла, дерева, папье-маше. И на всех уровнях, придерживаясь за шесты, пританцовывают, извиваются мастера самбы. Музыкальное сопровождение обеспечивается ударными инструментами, гитарами и кавакиньо.
За ночь проходит до восьми колонн до пяти тысяч участников в каждой. Жюри учитывает все: музыку и слова песни, синхронность движений, соответствие костюмов сюжету и "месту" действия. Судьи снижают оценки за обнаруженные прорехи в рядах "демонстрантов", недостаточную экспрессию в танце знаменосицы и ее спутника "местре-сала", слабоватый отклик зрителей.
При этом любой желающий "со стороны" имеет право влиться в ряды карнавала. Замыкающая шествие школа самбы проходит около четырех часов утра.