По словам очевидцев, полицейские открыли огонь по толпе из нескольких тысяч бастующих шахтеров, вооруженных, главным образом, мачете и палками.
В интервью местному радио глава полиции Нати Мтетва подтвердил число жертв. Он сказал также, что "есть много раненых, и число пострадавших продолжает расти".
Этот инцидент стал одним из самых кровавых производственных конфликтов после падения в Южной Африке режима апартеида.
Работники рудника требуют существенного повышения зарплаты. Забастовка, которая продолжается уже неделю, сопровождается насилием. Часто происходят стычки между членами двух конкурирующих профсоюзов.
До инцидента в четверг в результате таких столкновений погибли 10 человек.
Работники компании Lonmin, одного из лидеров мирового производства платины, выступали с подобными требованиями и раньше. В мае 2011 года после длительной забастовки были уволены 9000 человек.
"Бессмысленное насилие"
Полицейские были направлены на рудник Марикана, когда на шахте, расположенной примерно в 100 км к северо-западу от Йоханнесбурга, собрались несколько тысяч бастующих. Они требовали увеличения зарплаты больше чем на $1000 в месяц.
В настоящий момент неясно, что именно заставило полицейских открыть огонь, однако, судя по сообщениям оцевидцев, они начали стрелять, когда группа демонстрантов бросилась в сторону сил полиции.
Один из оцевидцев — Молаоле Монтшо из южноафриканского агентства Sapa — рассказал, что полиция сначала пыталась разогнать толпу бастующих при помощи водометов, слезоточивого газа и шумовых гранат.
"Мы были примерно в 800 метрах от места происшествия, когда вдруг поднялась стрельба, которая продолжалась минуты две", — сказал он.
Представитель полиции Зуели Мниси сообщил, что начато расследование инцидента.
В четверг президент ЮАР Джейкоб Зума заявли, что он "глубоко потрясен и опечален этим бессмысленным насилием".
"Мы призываем представителей профсоюзов и бизнеса сотрудничать с правительством, чтобы не допустить еще большего ухудшения положения", — сказал президент страны.
"Я дал указания правоохранительным органам сделать все возможное, чтобы взять ситуацию под контроль и передать виновных в руки правосудия", — добавил он.