По оценкам Геологической службы США, в регионе сосредоточено 90 млрд баррелей нефти и газа, причем доступ к ним становится все легче, поскольку из-за глобального потепления ледяная шапка уменьшается.
Приказ оценить, какие права имеет Кремль, был отдан всего через год после того, как группа российских исследователей впервые достигла дна под Северным полюсом. Ученые погрузились на 4261 метр (13980 футов) на двух мини-подлодках и разместили титановый флаг на дне океана в ознаменование российских претензий на территорию, по размерам сопоставимую с Западной Европой.
Экспедиция привезла образцы грунта в рамках попыток России показать, что хребет Ломоносова, участок подводного шельфа, идущий через Арктику, является продолжением российской территории. В 2001 году Россия предъявила претензии на 463 тыс. квадратных миль (1,2 млн квадратных километров) Северного Ледовитого океана в соответствии с Конвенцией ООН по морскому праву. ООН потребовала предоставить больше научных данных, и в следующем году Россия планирует подать свежую заявку.
Канада, Норвегия, США и Дания (ей принадлежит Гренландия) отвергают аргументы России. Дания и Канада заявляют, что хребет Ломоносова связан с их территориями, а Норвегия проводит исследование, призванное дать свидетельства в ее пользу. По международному праву, каждой стране предоставляется экономическая зона на расстоянии 200 миль от ее континентального шельфа, однако границы шельфа могут быть оспорены.
Питер Маккей, в ту пору министр иностранных дел Канады, осудил российскую экспедицию, назвав ее возвратом к империализму в духе XV века. "Вы не можете путешествовать по свету, ставить свои флаги и заявлять: "Мы требуем прав на эту территорию".
Тем не менее, погружение россиян на океанское дно заставило конкурентов нервничать, поскольку доказало, что Россия способна обеспечить себе физическое присутствие в негостеприимных арктических водах.