Выставка освещает развитие и изменение образа города, прежде всего — именно в графике. В XVIII столетии новый город ассоциировался с грядущими грандиозными переменами, "внезапным", чуду подобным появлением. Поэтому именно в начале его строительства были созданы оптимистические, панорамные картины Петербурга, на которых запланированное и проектируемое изображено как реально существующее. Этот образ города на выставке представлен крупноформатными гравюрами на меди выдающегося графика XVIII века Михаила Махаева.
Художники XIX столетия раскрывают совсем другие, не менее характерные грани сущности Петербурга. В конце XIX — начале XX века создаются пронизанные настроениями символизма пугающие картины города-призрака. Но одновременно ведется и поиск положительного образа города. Некоторые художники в своих произведениях пытается идеализировать Петербург, гармонизировать, восстановить изначально присущий ему позитивизм и оптимизм.
В этот период создано бесконечное множество видов выдающихся памятников архитектуры и искусства, парков, представленных на выставке эстампами Вильгельма Тимма, Евгения Гринера, Анны Остроумовой-Лебедевой. В экспозицию выставки включены также иллюстрации Александра Бенуа к поэме Пушкина "Медный всадник".
Отдельный раздел выставки составляют произведения, запечатлевшие личность Петра I, а также графические портреты других российских императоров.