Облако летит в сторону галактического диска со скоростью около 1 100 000 километров в час, а после неизбежного столкновения возникнет более двух миллионов новых звезд, сообщает NASA.
Раньше ученые считали, что облако Смит (протяженностью более 11 тысяч световых лет) летит к Млечному Пути из межгалактического пространства. Однако последние наблюдения посредством космического телескопа "Хаббл" показали, что оно на самом деле было выброшено из нашей галактики примерно 70 миллионов лет назад и сейчас возвращается "домой".
Благодаря ультрафиолетовому излучению трех далеких галактик, проходящему сквозь облако, ученые определили его химический состав. Выяснилось, что в облаке Смит содержится не только водород и гелий (как в обычных межгалактических "странниках"), но и тяжелые элементы.
В частности, речь идет об атомах серы, концентрация которых почти такая же, как во внешнем диске галактики Млечного Пути — откуда и было выброшено облако.
"Газа в облаке достаточно для создания более двух миллионов новых звезд. Облако Смита — один из лучших примеров того, что "переработанный" газ является важным инструментом эволюции галактик", — отметил астрофизик Николас Лехнер, соавтор статьи.