Ученые проводили раскопки в уезде Лантьян (провинция Шэньси). Они обнаружили полтора десятка окаменевших останков, которые по внешнему виду напоминали примитивные водоросли.
Специалисты не могли точно датировать породу, в которой были обнаружены окаменелости, однако они сумели определить ее возраст, сравнив с точно датированными породами, находящимися по соседству. Оценив глубину залегания образцов, ученые пришли к выводу, что они находятся в слое возрастом от 635 до 580 миллионов лет.
Найденные учеными окаменелости представляют собой вдавленные в породу отпечатки бурого цвета. Часть из них напоминают ветки, а часть — пластины. Больше всего останки похожи на современные бурые водоросли. Кроме того, некоторые экземпляры имеют много общего с примитивными животными, обладающими двусторонней симметрией.
Точно определить, животными или растениями являются найденные в Китае останки, пока невозможно. До сих пор самые старые останки, напоминающие многоклеточные растения, датировались 580 миллионами лет — они были найдены в Канаде.
Если датировка обнаруженных в Китае останков подтвердится, специалистам придется пересмотреть свои взгляды на ранние этапы биологической эволюции. Считается, что жизнь на Земле появилась около 3,4 миллиарда лет назад, а около 2 миллиардов лет назад на планете возникли первые многоклеточные существа.
Долгое время в земной атмосфере и в океанах не было кислорода — он появился благодаря деятельности некоторых микроорганизмов. Большинство ученых придерживается мнения, что вода насытилась этим газом около 500 миллионов лет назад — раньше этого времени не могли появиться и распространиться сложные многоклеточные организмы, нуждающиеся в O2.