Самый большой телескоп с крыльями вернулся на авиабазу "Эндрюс" под Вашингтоном после охоты за тенью Плутона: если со стационарной обсерватории тень небесного тела можно наблюдать несколько минут, то с летающей лаборатории — несколько часов. Для пилотов — это погоня за Землей в верхних слоях атмосферы на тяжелом "Боинге 747".
"Этот корабль уникален тем, что у нас огромная дверь в хвостовой части. Там находится телескоп. Но благодаря архитектуре этой лаборатории, мы не замечаем разницы, летим ли мы с огромной дырой в самолете или нет. Воздушные потоки не мешают маневрированию с открытой гигантской дверью ", — рассказывает пилот Фрэнк Батис.
Первые кадры этого новичка — изображения Юпитера и ядра галактики М82. Телескоп снимает не то, что мы бы увидели своим глазом при помощи мощной оптики, эта громоздкая техника наблюдает за Вселенной в инфракрасной области спектра. Это позволяет увидеть самые загадочные явления в небе — черные дыры.
"Уникально то, что когда мы летим на Запад, то телескоп направлен на юг. Это позволяет нам смотреть прямо в центр галактики, в центр Млечного пути. Когда мы видим это все в инфракрасных лучах, особенно сердцевину галактики — мы полагаем, что это черная дыра — то мы видим во много раз больше, чем просто при помощи обычного телескопа. Мы можем собрать очень много новых данных о том, о чем мы почти ничего не знаем", — объясняет Брен Кобли, руководитель проекта "София".
Заместитель Директора NASA Лори Гарвер заявила, что "были попытки ее сократить, но мы отстояли этот телескоп. Кроме того, с помощью этого телескопа можно будет определять химический состав межзвездных скоплений газа и дальних космических объектов. Этот телескоп легче и проще чем, например, космический ветеран "Хаббл". Лабораторию на самолете можно починить без выходов в открытый космос".
Зеркало, которое было использовано при строительстве этой обсерватории, — 270 сантиметров в диаметре. Для сравнения: зеркало, при помощи которого телескоп "Хаббл" всматривается в глубины космоса, только 240 см. Эта авиа-обсерватория будет находиться в тех слоях атмосферы, где практически нет водяного пара, что поглощает инфракрасное излучение. Этот инструментарий позволит изучить тепловой образ звезд, галактик и черных дыр.