Как заявил заместитель директора NASA Лори Гарвер, "капсула Orion — важный шаг в осуществлении задачи, поставленной президентом (Бараком Обамой), — послать человека к астероиду к 2025 году и к Марсу в 2030-х годах. НАСА концентрирует усилия на разработке систем нового поколения по исследованию дальнего космоса, и космическая стратегия США работает".
Внешне Orion напоминает корабли "Меркурий" и "Аполлон", которые эксплуатировались в 1960-е — 1970-е годы, однако по размерам превышает их. В наиболее широкой части корабль достигает в диаметре пяти метров, уточняет ИТАР-ТАСС. Алюминиевый корпус этой 23-тонной капсулы был изготовлен основным подрядчиком NASA в данном проекте — авиакосмической корпорацией Lockheed Martin.
В течение же ближайших полутора лет специалисты займутся окончательной сборкой пилотируемого аппарата: на нем будут установлены двигатели, тепловая защита, авионика, системы электроснабжения и возвращения на Землю, а также другие механизмы.
Первый испытательный полет Orion состоится в 2014 году: капсулу выведет в космос тяжелая ракета-носитель Delta-4, после чего беспилотный аппарат, который в будущем будет способен брать на борт четырех астронавтов, совершит два витка вокруг Земли по орбите высотой до 5600 километров, затем на скорости до 32 тысяч километров в час совершит спуск и приводнится в Тихом океане. В ходе теста предполагается проверить системы тепловой защиты и работу парашютов.
Второй тестовый полет Orion запланирован на 2017 год и будет осуществлен с помощью разрабатываемой тяжелой ракеты, получившей пока рабочее название "Система запуска в космос". Третий тест — уже с астронавтами на борту — назначен на 2021 год.