Система космических пусков (Space Launch System — SLS), как называется в настоящее время этот проект, является самой мощной в своем роде. Эта ракета сможет выводить на околоземные орбиты куда более массивные нагрузки, чем даже "Сатурн-5", который использовался в программе "Аполлон" для запуска кораблей к Луне.
Скорее всего, новая ракета будет выводить в космос корабль "Орион", который в настоящее время проектируется. NASA сообщила, что первый старт ракеты планируется на конец 2017 года. Он будет проходить в непилотируемом варианте. По предварительным оценкам, стоимость проекта к этому этапу составит $18 млрд.
"Сегодня пишется новая глава в истории американского освоения космоса", — заявил представитель NASA генерал Чарльз Болден.
Проект SLS будет использовать многие технологии, разработанные в рамках программы многоразовых космических кораблей, недавно завершенной. В частности, на первой ступени новой ракеты будут установлены пять двигателей, аналогичных маршевым двигателям "шаттлов".
Вторая ступень обеспечит дополнительную тягу, как и отделяемые ускорители, которые будут крупнее тех, которые использовались при запусках космопланов. Первоначальный проект предусматривает выведение на низкие орбиты до 70 тонн груза. В дальнейшем эта нагрузка будет увеличена до 130 тонн.
Существующие тяжелые ракеты типа "Ариан-5" и "Дельта IV" способны выводить на низкие орбиты до 20 тонн. Такая грузоподъемность необходима для доставки на орбиту компонентов корабля, который когда-нибудь отправится в дальний космос. В его состав будет входить не только возвращаемая капсула "Орион", но и жилой модуль, а также посадочный модуль для высадки на поверхность небесного тела. В случае экспедиции к Марсу потребуется несколько запусков новой сверхтяжелой ракеты.
Заявление NASA стало завершением многомесячной работы его разработчиков на фоне жесткой полемики между администрацией агентства и конгрессом США. Многие конгрессмены упрекали руководство НАСА в том, что агентство не торопится выполнять задачи, поставленные в законе о финансировании NASA в 2010 году. В настоящее время NASA не имеет собственных средств доставки грузов и людей на борт МКС и в течение нескольких лет будет полагаться на российскую систему "Союз".
Несколько коммерческих компаний ведут сейчас разработку нового поколения ракет-носителей, но старт первой из них состоится не раньше 2015 года. Кроме того, ни одна из этих ракет не имеет такой грузоподъемности, как система SLS.
NASA надеется, что если коммерческие компании возьмут на себя доставку грузов и людей на низкие орбиты, она сможет сосредоточить все финансовые и технические ресурсы на создании ракеты-носителя SLS и корабля "Орион" к 2017 году.
NASA до сих пор не имеет утвержденной программы использования новой космической техники. Президент Барак Обама говорил только о возможности пилотируемого полета к астероиду к 2025 году, а также об экспедициях на Марс в отдаленном будущем.
Новая супертяжелая ракета-носитель может использоваться также для выведения массивных грузов, например, спутников связи нового поколения, на геостационарные орбиты высотой 36600 км.