Первая Барбара Миллисент Робертс (полное имя куклы, названной в честь дочери владельца компании Барбары) была одета в полосатый купальник, туфли на шпильке и солнцезащитные очки. Виниловый пластик, из которого была изготовлена игрушка, обеспечивал подвижность рук, ног и шеи, а внешний вид соответствовал женскому идеалу тех лет. Изначально кукла продавалась в двух вариантах - блондинка и брюнетка, но затем осталась лишь белокурая кукла, так как темноволосые продавались хуже.
Родители поначалу отнеслись к новинке с большим скепсисом, однако у детей игрушка имела огромный успех. И если за первый год в США было продано 350 тысяч кукол, то уже через несколько лет - миллионы. А сама Барби "обросла" большим гардеробом модных нарядов от знаменитых дизайнеров, домами, автомобилями и даже домашними животными. И, конечно, обзавелась бойфрендом по имени Кен. Его, как и Барби, назвали в честь честь ребенка супругов Хэндлер - сына Кеннета. Кен появился в 1961 году. По легенде, он и Барби пока так и не поженились и однажды даже расставались, когда компания Mattel приостановила выпуск Кена из-за не очень хороших продаж.
Потом семейство Барби разрослось - у нее семеро братьев и сестер, а также под сотню подружек и приятелей. Кукол-родителей не выпускали, но в официальном сопроводительном буклете они упоминаются.
За свои 60 лет Барби сменила более 200 профессий. Она была стюардессой, балериной, морским пехотинцем, репортером, врачом-хирургом, тренером по аэробике, космонавтом и даже политиком. В 2009 году в единичном экземпляре была выпущена кукла в образе канцлера Германии Ангелы Меркель.
Есть также множество и других кукол, прототипами которых стали как реальные личности, так персонажи из-поп-культуры. Например, Дана Скалли из "Секретных материалов". Самой популярной считается модель 1992 года Totally Hair Barbie с длинными волосами до пят.
Кукла, несмотря на упреки в создании у детей и подростков недостижимых идеалов внешности, старается идти в ногу со временем и соответствовать социальным и политическим трендам, учитывая, например, борьбу с расовой дискриминацией или движение за бодипозитив. А 1997 году была выпущена Бекки - подружка Барби в инвалидной коляске. Из-за того, что проемы кукольных домов были слишком узкими для этой коляски, их стали делать шире.
К 60-летию Mattel выпустила юбилейную модель, цена которой составляет 60 долларов - это кукла в торжественном вечернем наряде.
Сейчас, как показывает статистика, в среднем каждую секунду в мире продается три Барби, каждую неделю — около миллиона.