Суверенный военный Мальтийский орден, также известный как Мальтийские рыцари, — это не просто религиозный католический орден с почти 1000-летней историей. Это и гуманитарная организация с многомиллионным бюджетом, занимающаяся оказанием помощи беженцам. Кроме того, в ордене есть программы помощи при стихийных бедствиях в 120 странах мира. Но что еще интереснее, Мальтийский орден — это суверенное государство, имеющее статус наблюдателя при ООН и собственную конституцию, но, как ни странно, без какой-либо земли. Государство выпускает автомобильные номера, не имея при этом дорог, по которым можно было бы ездить, а также собственные марки, валюту и паспорта.
Мальтийские рыцари возникли как рыцарский орден в Иерусалиме около 1099 года, а в 1530 году король Испании подарил им Мальтийский архипелаг. Наполеон Бонапарт вытеснил рыцарей с Мальты во время французского вторжения в 1798 году, и сейчас штаб-квартира ордена находится в Риме. Даниэль де Петри Тестаферрата, президент ордена на Мальте, рассказал изданию CNN, что из 13 500 рыцарей, дам и капелланов, рассеянных сейчас по всему миру, на Мальтийском архипелаге проживает лишь около сотни.
Первые паспорта были выданы Мальтийским орденом в 1300-х годах, когда его дипломаты отправлялись в другие государства с документами, подтверждающими их роль в качестве послов. После Второй мировой войны дипломатический паспорт приобрел черты паспортов, используемых в других странах. Сегодня в обращении находится всего около 500 дипломатических паспортов, что делает их самыми редкими в мире.
