Рижские оборонительные валы вместе с песчаными насыпями были построены в XV веке, чтобы защитить город от современного огнестрельного оружия, к тому же песчаные валы было гораздо легче восстановить, чем стену. Со временем система укреплений приобрела форму звезды (в XVII веке), более шировкие рвы и просторную полосу (в XVIII веке) перед стенами на месте нынешней Эспланады, чтобы защитники города могли заранее заметить захватчиков. Однако основательная оборонительная система очень мешала развитию города – и движению транспорта, и логической застройке. В XIX веке оружие было уже далеко не таким, как в Средние века, и в 1857 году царь Александр II утвердил проект по сносу оборонительных валов и последующей реконструкции, который осуществили в течение шести лет. Интересно, что все это происходило с большой помпой – была даже изготовлена специальная лопата с черенком из орехового дерева, которую затем использовали на торжественной церемонии , приуроченной к началу ликвидации оборонительных укреплений, которая состоялась 15 ноября 1857 года, говорится в энциклопедии «Рига».

Работы продолжались достаточно долго, потому что все приходилось делать вручную при помощи лишь лопат и тачек. Выкопанную землю пустили на укрепление берегов Даугавы, частично также засыпали и защитный ров, который затем стал городским каналом, а из оставшейся земли, песка и камней на месте бывшего Песочного бастиона создали Бастионую горку. На обоих берегах канала вплоть до мостов Марии и Николая (ул. Кр.Валдемара) сровняли песок, высадили деревья и проложили дорожки.

Бастионная горка

В 1860 году в Ригу ожидался визит императора Александра II, поэтому горку и прилегающие окрестности требовалось срочно привести в порядок. Рижане пригласили немецкого специалиста А. Вендта, который однако не оправдал возложенных на него ожиданий, поскольку работал за своим письменным столом в Любеке, что не соответствовало реалиям. Нужно было найти кого-то другого, кто мог бы превратить Ригу в один из современнейших для своего времени городов.

И тогда к обустройству освободившегося пояса вдоль городского канала взялся ландшафтный архитектор Георг Куфальдт, который работал в Риге 35 лет и создал рижские парки в том виде, какими мы их знаем по сей день.

После Второй Мировой войны на Бастионной горке обрели свой «дом» фрагменты многих домов и улиц Вецриги. Такой, как, например, «усатый» столбик с Ратушной площади, который вы найдете у подножия горки около мостика возле Бастионной горки. Второй его «брат» хранится в Крестовой галерее Домского собора, а те столбики, что мы видим в наши дни у Ратуши, это только копии, рассказывает эксперт по архитектуре Риги и историк-энтузиаст Гунарс Арманс. К сожалению, некогда оживленная вершина горы в наши дни – очень печальное и заброшенное место, о развитии и приведении в порядок которого необходимо задуматься руководству самоуправления, полагает энтузиаст.

Канал с лодками и катками

На рубеже XIX и XX веков Рижский канал выглядел совсем иначе, чем мы привыкли его видеть. Он был, если можно так выразиться, более оживленным. 

У канала было не только эстетическое предназначение, по нему доставляли дрова и другие товары тем, кто жил в расположенных поблизости домах, пишет в своей книге о мостах Риги Зиедонис Вецвагарс. «Чтобы получить часть денег на содержание канала, руководство города сдавало в аренду расположенные с обоих концов канала шлюзы (Андреевский и Карлов), арендаторы получали право собирать налоги с проплывавших лодок и других плавсредств», - пишет Вецвагарс. Арендаторы в некотором смысле были и надзирателями канала, заинтересованными в том, чтобы канал содержался в порядке. Также предоставлялись и права на аренду, чтобы в зимнее время устраивать на льду городского канала катки, а летом открывать лодочные пристани. И катание на коньках, и прогулки на лодках были очень популярными развлечениями у рижан.

В XIX веке через канал построили много мостов, и два из них сохранились и дошли до нас в своем первозданном виде. Старейший из них – это мост Бастейкална (Бастионной горки), который спроектировал инженер из балтийских немцев Густаф Адольф Агте, проектировавший и другие мосты в Риге, включая понтонный мост , а также занимался укреплением набережной Даугавы (ССЫЛКА НА ТЕКСТ О НАБЕРЕЖНЫХ ДАУГАВЫ). Разумеется, во время строительства не обошлось и без проблем. Изначально предлагалось два варианта размещения мостика – Управление городскими садами хотело его разместить напротив глазной клиники Реймерса (позже – посольство США, ныне – Музей оккупации).

В свою очередь Строительная комиссия хотела, чтобы мост был ближе ко Второму городскому театру (ныне – Латвийский Национальный театр), где его и построили рядом со станцией водопровода и газа, чтобы жители из прилегающих к бульвару Николая (ул. Кр. Валдемара) и бульвару Наследника престола (бульвар Райниса) окрестностей могли бы быстро попасть на ул. Смилшу и в центр Вецриги. Однако строительным работам мешала старая «напасть» - нехватка денег: у заказчика было всего 3000 рублей, а на строительство моста требовалось 5800 рублей. Самоуправление добавило еще 500, но, чтобы достроить мостик, пришлось организовать сбор пожертвований – главным образом это делали владельцы прилегающих домов и другие жители Риги, собравшие еще 2500 рублей, а оставшиеся после строительства средства направили на красивое озеленение и перенос ограждения водопроводной и газовой станции, повествует Вецвагарс.

Интересна также и история, связанная с мостиком возле Оперы или мостом Тимма. Он также был построен в конце XIX века. Идея о подобной переправе через канал принадлежала почившему профессору Вильгельму фон Тимму, который в завещании велел построить мост напротив своего многолетнего места работы – Рижского политехникума (ныне – Латвийский Университет), чтобы студенты могли бы удобней попадать в учебное заведение. Его вдова исполнила последнюю волю супруга, однако оставленных денег было мало, правда, в конце концов, городская дума финансово поддержала и этот проект. Тимм в своем завещании также пожелал, чтобы конструкция нового моста не напоминала бы мостик у Бастионной горки, а была бы более плоской. В 1898 году в ходе конкурса был выбран проект инженера Ивана Крапивянского.

В настоящее время протяженность канала составляет 3,2 км, а его пересекают 16 мостов различной ширины. 

 В наши дни новую жизнь в канал вдохнули и привезенные из Швеции пароходики, и сдаваемые в аренду лодочки и доски для сапсерфинга. Освещенные в ночное время мостики и работающие летом фонтаны делают его еще более привлекательным. В свою очередь попытка вернуть в Лебединый домик возле Бастионной горки птиц, пока не увнчалась успехом. И сейчас по берегам канала хозяйничают стаи уток, а деревьям угрожают бобры, из-за которых приходится ограждать многие стволы.

Памятники с историей

Возможно, в это трудно поверить, но до 1929 года в Риге не было ни одного памятника какому-нибудь выдающемуся жителю Латвии. В ту пору в городе было так мало памятников, что их вообще можно было пересчитать на пальцах одной руки. И первым монументом, открытым на набережной городского канала возле мостика у Бастионной горки, стал памятник одному из самых латышских писателей – Рудольфу Блауманису. Автором памятника стал Теодорс Залькалнс. «Многие жаловались, что лицу не хватает сходства, а многие иронизировали, что Блауманис посажен в землю», - пишет в своей книге «Rīgas svārki mugurā» Андрейс Йохансонс. Скульптура действительно была очень низкой, но таким образом акцентировался момент, что писателю необходимо всегда оставаться среди народа. К сожалению, будучи «настолько близким к народу», памятник часто повреждался, и во времена Ульманиса его перенесли в сквер на ул. Блауманиса, установив на гранитом блоке. Позже его снова вернули на старое место, где он находится и по сей день. 

Немного дальше установлены памятники в честь погибших во время январских событий 1991 года – именно здесь, напротив здания прежнего Министерства внутренних дел, где сейчас открыта шикарная гостиница, произошел тот роковой обстрел.

Среди зеленых насаждений находятся и другие важные памятники, например, памятник композитору Алфреду Калниньшу, президенту Карлису Ульманису, математику Мстиславу Келдышу и другие, а над всеми ими возвышается Памятник Свободы.

Редкие деревья и провал с рододендронами

Говоря о набережной канала, нельзя не упомянуть, что здесь любой желающий может совершенно бесплатно наслаждаться целой плеядой редких деревьев и кустарников. Например, на той стороне, где Латвийский Университет, возле мостика Тимма находится один из самых необычных «обитателей» среди насаждений – дерево гинкго. Здесь же и американское рогатое дерево, кизил, которое цветет еще до появления листьев, а также Маньчжурский орех и редкие разновидности конского каштана.

В течение нескольких месяцев выставку посетили более 800 000 человек. Многие архитекторы предлагали сохранить все возведенные к празднику постройки, однако их инициатива не нашла поддержки, потому что любое мероприятие когда-нибудь заканчивается. И хорошо, что бутафорию и павильоны почти сразу же и снесли, а не бросили, чтобы их постепенно сточил зуб времени. В наши дни о тех днях свидетельствуют только мемуары и старые открытки, которые можно найти в альбомах коллекционеров. Единственным свидетелем той выставки, сохранившимся до наших дней, является павильон работы латышского мастера Кришьяниса Кергалвиса, построенный в парке Кронвалда. До Первой Мировой войны в нем находился бюст императору Александру II. 

В парке вдоль канала и в наши дни хватает других представляющих интерес для осмотра объектов, например, китайский павильон и арка, которые были тут установлены в 2001 году. С 2009 года здесь установлен памятник поэту Александру Пушкину – говорят, что Рига всегда интересовла писателя, поскольку здесь жила его муза – жена военного коменданта Риги Ермолая Керна – Анна Керн, памятник которой находится неподалеку, возле концертного зала «Ave Sol». В парке Кронвалда установлен фрагмент Берлинской стены, а также памятники писателям Андрею Упитису и Судрабу Эджусу.