Премия Сахарова посмертно была присуждена тунисцу Мохаммеду Буазизи, чье самосожжение спровоцировало бунт в стране. Итогом массовых выступлений в Тунисе стало бегство из страны президент Бен Али.
Также были награждены один из организаторов акций протеста на площади Тахрир в Каире Асмаа Макфуз, ливийский диссидент Ахмед ас-Сануси (при режиме Муамара Каддафи провел более 30 лет в тюрьме) и двое сирийцев — юрист Разан Зейтуне и карикатурист Али Фарзат. Последний ранее у себя в стране был избит за то, что рисовал президента Башара Асада, сбегающего вместе с Каддафи, передает Радио "Свобода".
Премия Сахарова учреждена Европарламентом в 1988 году и присуждается ежегодно за "достижения в деле защиты прав человека и его основных свобод, а также за уважение международного законодательства и развитие демократии".
В прошлом лауреатами премии становились Нельсон Мандела, лидер бирманской оппозиции Аун Сан Су Чжи, белорусский оппозиционер Александр Милинкевич, кубинские диссиденты и российское правозащитное общество "Мемориал", а в 2003-м Лауреатом премии стала Организация Объединенных Наций.
В 2010-м премия была присуждена кубинскому диссиденту Гильермо Фариньясу, но власти Кубы запретили тому выезжать из страны.