Отсчет участия латвийских спортсменов в Олимпиадах начинается с самых первых в истории зимних Игр — с 1924 года. Тогда во французский Шамони прибыли двое — конькобежец Альберт Румба и лыжник Роберт Плуме (он же стал и первым знаменосцем страны на Олимпиадах). Спустя четыре года Румба приехал и на следующие Игры в швейцарский Санкт-Мориц, оказавшись единственным латвийским олимпийцем. Но лучше он выступил в Шамони (наиболее высокий результат показал на дистанции 1500 м — 10-е место), тогда как в 1928 году довольствовался местами с 14-го по 16-е.
Следующие Игры в далеком американском Лейк-Плэсиде по финансовым соображениями были пропущены и только в 1936 году Латвия снова оказалась на зимней Олимпиаде в немецком Гармиш-Партенкирхене. Там латвийская команда была представлена аж 26 спортсменами. Почти половину — 11 человек — составляла хоккейная сборная, остальные вакансии распределились так: 5 лыжников, по 4 конькобежца и фигуриста, плюс 3 горнолыжника.
Хоккеисты проиграли все три матча и заняли последнее 15 место. Остальные также соблюдали негласный олимпийский девиз, выведенный основателем современных Игр бароном Пьером де Кубертеном: "Главное — не победа, а участие".
Вторая мировая война вкупе с потерей Латвией независимости надолго отодвинули участие спортсменов республики в зимних Олимпийских играх. Наконец, в 1968 году на Олимпиаду во французском Гренобле в составе сборной СССР отправилась конькобежка Ласма Каунисте. Она была сильна в многоборье (в 1967-м — вице-чемпионка мира, в 1969 уже выиграла золото), но в Гренобле медали разыгрывались только на отдельных дистанциях. Наиболее высокий результат Ласме удалось показать на полуторке — 5-е место, и еще долго он оставался лучшим выступлением латвийских спортсменов на зимних Олимпиадах.
Наконец, в 1980 году в американском Лейк-Плэсиде, где Латвию в составе сборной СССР представляли шесть спортсменов, удалось выиграть первые медали. Причем сразу всех достоинств. Саночница Вера Зозуля принесла золото, ее партнерша по команде и соотечественница Ингрида Амантова завоевала олимпийскую бронзу, а легенда латвийского хоккея Хелмут Балдерис привез домой серебряную медаль.
Спустя четыре года в Сараево блеснули латвийские бобслеисты, которые первыми в СССР стали культивировать этот вид спорта. Результат не заставил себя ждать — бронза Зинтиса Экманиса, который в 1984 году выступал на двойке в паре с россиянином Владимиром Александровым.
На следующих Играх в Калгари, где в последний раз выступала такая страна как сборная СССР, ее представители из Латвии собрали самый богатый медальный урожай: бобслеист Янис Кипурс в двойке с россиянином Владимиром Козловым стал олимпийским чемпионом, а голкипер Виталий Самойлов взял "золото" в составе сборной СССР по хоккею (правда, тогда он так и не провел ни одного матча).
Говоря о Кипурсе, кстати, можно вспомнить, что боб, на котором он выступал, уже тогда был покрашен в цвета латвийского флага. Наконец, еще бронзу из Калгари домой привезли бобслеисты Янис Кипурс, Гунтис Осис и Юрис Тоне, которые финишировали третьими в экипаже-четверке вместе с вышеупомянутым Владимиром Козловым.
Дальше Латвия снова обрела независимость, а олимпийских наград на зимних Играх пришлось ждать 15 лет. Но сперва, во французский Альбервиль в 1992 году отправились сразу 23 спортсмена, представлявших уже независимую Латвию. В десятку сильнейших никто из них не вошел.
Впервые наиболее многочисленной в своей истории латвийская олимпийская команда (52 человека) предстала в американском Солт-Лейк-Сити-2002. Почти половину составляли хоккеисты. Медалей, правда, опять не удалось привезти, но спустя четыре года в Турине это дело поправил саночник Мартыньш Рубенис, завоевавший бронзу. Таким образом, Рубенис и стал первым призером зимних Олимпийских игр в истории независимой Латвии.
Ванкувер-2010 мог ознаменоваться уже первым золотом в истории независимой Латвии на зимних Олимпиадах, но скелетонист Мартин Дукурс в последней попытке упустил первое место. Хотя, перед заключительным заездом Мартин опережал канадца Джона Монтгомери почти на две десятых, однако неудачно прошел вторую часть трассы (особенно последний вираж) и в итоге уступил хозяину соревнований семь сотых.
С другой стороны в Ванкувере неожиданно выстрелили братья Мартин и Юрис Шицы, которые на санях-двойке принесли Латвии второе серебро.
В Сочи делегация латвийской команды будет такой же по численности, как и на двух предыдущих Играх — 58 человек. Выступят они в девяти видах спорта — конькобежном, горнолыжном, биатлоне, бобслее, беге на лыжах, санном спорте, скелетоне, шорт-треке и хоккее. Наибольшие шансы привезти наконец-то домой долгожданное олимпийское золото имеются у Мартина Дукурса. Его брат Томас также рассматривается в числе реальных претендентов, если не на победу, то на серебро или бронзу.
Кто еще может порадовать латвийских болельщиков? Из наиболее реальных вариантов — четверка бобслеистов во главе с пилотом Оскаром Мелбардисом. В январе латвийскому квартету удалось стать победителями двух подряд этапов Кубка мира, но стоит учесть, что соперники в это время экспериментировали с составами и инвентарем. В общем, здесь может случиться всякое, и стопроцентно предсказать победителя довольно трудно. Однако надежда на комплект медалей в бобслее-четверке у Латвии вполне обоснована.
Третьим, кто может приятно удивить, рассматривается Андрей Расторгуев, продолжающий славные традиции латвийского биатлона времен Олега Малюхина и Илмара Брициса. У Андрея очень высокая скорость прохождения трассы и если не подведет стрельба, то он всерьез может вмешаться в распределение наград.
Букмекеры из Triobet прогнозируют Латвии на сочинской Олимпиаде три медали, одна из которых, надеются эксперты, будет золотой.
Выступление остальных представителей Латвии в Сочи будет оценено на "очень хорошо", если кто-то попадет в десятку. Впрочем, тем интересен и удивителен спорт, что в нем всегда имеется место неожиданностям. Как четыре года назад в случае с братьями Шицс.
Что касается сборной Латвии по хоккею, тот же Triobet предлагает сделать ставку на то, что латвийские хоккеисты возьмут хотя бы очко в трех матчах группового турнира. Для этого необходимо, как минимум одну из трех игр завершить вничью в основное время. Напомним, что в Сочи латвийской команде под руководством Тэда Нолана предстоит сыграть со сборными Швейцарии (вице-чемпион мира-2013), Чехии и Швеции (действующий чемпион мира).
