Точно установить количество жертв аварии на Чернобыльской АЭС невозможно: информация об аварии в первые дни была неполной (это, в частности, привело к тому, что в Киеве была проведена первомайская демонстрация), а воздействие на людей на огромной территории оказалось растянутым по времени. Всемирная организация здравоохранения полагает, что авария могла стать причиной смерти до 4000 человек. По другим данным, только среди ликвидаторов умерли десятки тысяч человек. Было зарегистрировано 134 случая смерти от лучевой болезни и десятки тысяч случаев заболевания раком щитовидной железы.
В течение нескольких недель после аварии радиоактивное облако пересекло территорию Украины до Балкан, прошло над Центральной Европой и Скандинавией. Везде, где шел дождь или снег, на землю вместе с осадками выпадал и радиоактивный пепел. Латвии (по сравнению, например, с Белоруссией) это почти не коснулось, однако повышенный уровень радиации был зафиксирован и здесь.