Ранее специалисты, основываясь на расчетах частоты мутаций в этом семействе вирусов, оценивали его возраст "всего" в 10 тысяч лет.
Авторы рассматриваемой работы действовали по другой методике: они попытались отыскать следы заражения двумя представителями семейства — вирусами Эбола и Марбурга — в геномах млекопитающих. Эти вирусы вызывают геморрагическую лихорадку, которая протекает очень тяжело, плохо поддается лечению и характеризуется высокой летальностью.
Вирусы подразделяются на ДНК- и РНК-содержащие и могут "передавать" свои гены клетке-хозяину; считалось, что для этого РНК-содержащим видам необходим ген фермента (обратной транскриптазы), преобразующего РНК в ДНК. Именно так функционируют ретровирусы, в число которых входит вирус иммунодефицита человека.
Однако в начале этого года ученые из Японии и США показали, что борнавирус, не имеющий гена обратной транскриптазы, может оставлять свой след в геномах млекопитающих. У филовирусов ген обратной транскриптазы также отсутствует, но биологи все же провели анализ данных по геномам млекопитающих и обнаружили свидетельства заражения у нескольких видов.
"Остатки" вирусов, сохранившиеся у разных животных, были очень похожи друг на друга. К примеру, у серой крысы Rattus norvegicus и домовой мыши Mus musculus, которые отделились друг от друга 12–24 млн лет назад, генетический материал филовирусов располагался в одном и том же месте на одной хромосоме. Этот факт и был использован при определении возраста.
Информацию, полученную в процессе рассмотрения базы данных по геномам, ученые проверили в эксперименте с ДНК мертвой летучей мыши Myotis lucifugus и валлаби (сумчатым млекопитающим семейства кенгуровых) Macropus eugenii из местного зоопарка.
Совсем недавно, напомним, другая научная группа представила уточненную оценку "возраста" малярии.
Полная версия отчета опубликована в журнале BMC Evolutionary Biology.