Новая миссия должна будет подробно изучить климат Марса, атмосферные особенности и особенности прошлых климатических периодов. В рамках миссии к Марсу должен будет отправиться аппарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), стоимостью 485 млн долларов.
Изначально старт был запланирован на 2011 год, однако с учетом сдвига графика подготовки, старт состоится лишь в конце 2013 года. Свои коррективы внес и Марс, подходящий на максимально близком расстоянии к Земле лишь раз в 26 месяцев. "Планируемый полет сделает возможным первые прямые измерения атмосферы Марса для получения ряда важных ответов, связанных с эволюцией планеты", — говорит Даг Маккесчен, директор исследовательских программ по изучения Марса в НАСА.
Подогревает интерес ученых к полету тот факт, что ранее на Марсе была вода и настоящая атмосфера, подобная земной. Позже в результате невыясненных, но катастрофических изменений Марс потерял и всю воду и атмосферу. В задачи MAVEN войдет поиск той причины, которая сделала Марс безжизненной пустыней.
Осуществлять научное координирование полета будет Университет штата Колорадо, который в 2009 году получил 6 млн долларов на подготовку к проекту. Техническими подрядчиками по созданию MAVEN станет компания Lockeehed Martin и Центр космических полетов НАСА им Годдарда. Окончательный проект марсианского орбитального аппарата будет утвержден ровно через год. Однако уже сейчас известно, что аппарат будет снабжен мощной оптической камерой, самой мощной из всех, что когда-либо отправлялась к другим планетам.
Побочным заданием полета станет выбор мест для посадки будущих пилотируемых миссий с астронавтами на Марсе. В НАСА говорят, что отдаленно MAVEN будет напоминать запущенный в 2001 году орбитальный аппарат Odyssey.
Прибытие зонда к Марсу запланировано на осень 2014 года, известно, что аппарат будет находиться на эллиптической орбите с точкой максимального сближения с Марсом на 150 км, точка максимального удаления составит около 7000 км.