Homo neanderthalensis и Homo sapiens — это близкородственные виды, и ученые давно полагали, что они могли скрещиваться друг с другом. Оба вида возникли в Африке.
Считается, что предки H. neanderthalensis покинули этот континент в период от 400 тысяч до 800 тысяч лет назад. При этом предки H. sapiens вышли из Африки и начали расселяться по другим территориям в промежуток между 80 тысячами и 50 тысячами лет назад. Соответственно, до момента исчезновения неандертальцев около 30 тысяч лет назад два вида долго сосуществовали вместе.
Авторы новой работы проверяли, смешивались ли между собой современные люди и неандертальцы, исследуя последовательность ДНК женской половой хромосомы у жительниц всех пяти континентов.
В общей сложности исследователи проанализировали 6092 хромосом и определили, что, в среднем, на X-хромосоме современных людей неафриканского происхождения содержится около 9% неандертальской ДНК. Эти результаты указывают, что H. neanderthalensis и H. sapiens скрещивались между собой уже после того, как оба вида покинули Африку.
Итоги новой работы подтверждают результаты ранее проведенных исследований — по итогам расшифровки полной последовательности ДНК неандертальца ученые под руководством Сванте Паабо заключили, что H. neanderthalensis смешивались с современными людьми.