Затмение далекой звезды карликовой планетой Эрида произошло в ноябре 2010 года. Подобные астрономические явления (покрытия) довольно редки и сложно наблюдаемы из-за удаленности карликовых планет: следующее покрытие будет наблюдаться на Земле не раньше 2013 года.
Покрытия далеких звезд — самый точный и зачастую единственный способ измерения размеров удаленных объектов Солнечной системы. Чтобы определить размер затмевающего тела, мало наблюдать само затмение — его надо зафиксировать из разных точек и по длительности затмения в каждой из них восстановить радиус круглой тени.
Поймать тень Эриды на Земле пытались 26 телескопов, разбросанных по всему миру, и лишь на две обсерватории, расположенные в Чили, упала тень далекой планеты.
Измерение длительности затмения показало, что форма планеты близка к сферической. Обнаружение Эриды в 2005 году заставило астрономов ввести в обиход новое понятие — карликовая планета — а затем и разжаловать Плутон из планет. Прежние, менее точные методы, указывали ученым на то, что Эрида примерно на 25% больше Плутона — порядка 3000 км. Покрытие же звезды показало, что Эрида значительно меньше (2326 км) и почти соответствует размеру Плутона.
Наличие у Эриды спутника Дисномии помогло определить ее массу, а значит и плотность. Далекая планета оказалась на четверть тяжелее Плутона с плотностью 2,52 грамма на кубический сантиметр. "Ее плотность указывает на то, что Эрида представляет из себя каменное тело, покрытое тонкой ледяной мантией", — пояснил Эммануэль Дженин, соавтор исследования.
По словам ученых, Эрида встала в один ряд с самыми блестящими телами Солнечной системы: ее азотно-метановый снег отражает 96% падающего света. Слой льда мог образоваться из атмосферы, которая превратилась в лед по мере удаления планеты от Солнца. В самых холодных точках на темной стороне планеты температура опускается до -238 градусов по Цельсию.