Об оснащении по крайней мере одного из двух прототипов X-47B механизмами воздушной дозаправки компания-разработчик Northrop Grumman объявила через девять месяцев после первого полёта боевого беспилотного летательного аппарата (БПЛА). К 2014 году машину планируется оборудовать двумя типами системы дозаправки: шлангом и штангой.
Первая разновидность, используемая в военно-морской авиации США, предполагает попадание выдвижным элементом заправляемого аппарата в разъём шланга с конусообразным расширением на конце, который выпускается самолётом-заправщиком (переоборудованный палубный штурмовик F/A-18). В другом варианте, применяемом американскими ВВС, из воздушного танкера (KC-135 или KC-10) выдвигается управляемая телескопическая штанга с крылышками, которую оператор стыкует с топливной горловиной заправляемого самолёта.
Интересно, что в прошлом году Northrop Grumman заключила с Пентагоном контракт стоимостью $33 млн на переоборудование стратегического разведывательного дрона Global Hawk в танкер и уже успела протестировать технологию. Так что в ближайшее время к упомянутым заправщикам, стоящим на вооружении американской авиации, может добавиться летающий робот.
В минувшем месяце X-47B совершил первый полноценный полёт (с убранным шасси и на крейсерской скорости). На будущий год намечена наземная имитация посадки на авианосец, а в 2013-м эта процедура должна быть проделана с участием реального авианесущего корабля. Ещё через пять лет производитель намерен сдать новый беспилотник на вооружение.
Согласно докладу Центра стратегических и бюджетных экспертиз (CSBA), опубликованному в 2008 году, дозаправляемый в воздухе военно-морской БПЛА сможет проводить в полёте от 50 до 100 часов, что в 5–10 раз превышает возможности пилотируемых самолётов. А его дальность возрастёт до 3 тыс. морских миль (5,6 тыс. км). Сейчас прототип X-47B имеет дальность более 3,9 тыс. км, а при движении с крейсерской скоростью (500–550 км/ч) максимальное время его пребывания в воздухе составляет 7–8 часов.