В средине ХХ столетия было установлено, что Y-хромосома играет важнейшую роль в определении пола зародыша в ходе эмбрионального развития. Также было известно, что в ней содержится серия генов, отвечающих за процессы сперматогенеза. Было установлено, что хромосома Y содержит всего 78 генов (против тысяч, содержащихся в других хромосомах).
Автор вышедшей в 2003 году книги "Проклятие Адама: будущее без мужчин" профессор Брайан Сайкс предсказывал исчезновение мужчин уже через 100 тысяч лет. Подобные прогнозы, с которым выступили многие генетики в конце 90-х годов, были основаны на сравнениях хромосом типа X и Y у человека. Женская Х-хромосома имеет 800 генов по сравнению всего с 78 в мужской Y-хромосоме.
Дженнифер Хьюз и ее коллеги из института Уайтхеда в Кембридже, штат Массачусетс, решили проверить обоснованность этих утверждений о неминуемой гибели Y-хромосомы.
В статье, опубликованной в журнале Nature в 2005 году, они сравнивали человеческую Y-хромосому с половой хромосомой шимпанзе, линия эволюции которого разошлась с человеческой около 6 миллионов лет назад.
В нынешнем исследовании они изучали Y-хромосому обезьян вида резус, которые отделены от людей 25 миллионами лет эволюции. Исследователи пришли к выводу, что за последние 6 миллионов лет деградация человеческой Y-хромосомы была минимальной — она не потеряла ни одного гена, а за период 25 миллионов лет число генов уменьшилось на один.
"Y-хромосома никуда не исчезает, а утрата генов практически остановилась, — рассказывает доктор Хьюз. — Мы не можем исключить возможности того, что это может произойти в будущем, но те гены, которые присутствуют в Y-хромосоме, останутся с нами".
"По всей видимости, они выполняют какую-то критически важную функцию, о которой мы пока только догадываемся, однако эти гены неплохо сохраняются в процесс естественной селекции".
Генетическая деградация Y-хромосомы происходила в силу весьма ограниченного обмена генетическим материалом между мужской и женской хромосомами во время размножения. А между парой женских хромосом типа Х такой обмен происходит очень активно. Это означает, что мутации в Y-хромосоме сохраняются от одного поколения мужчин к другому.
"Проблем с Х-хромосомой не возникает, потому что она непрерывно рекомбинируется со своей парой, однако Y-хромосома никогда не рекомбинируется, что делает ее уязвимой для всех этих дегенеративных факторов", — объясняет доктор Хьюз.
Профессор Марк Пейджел, занимающийся проблемами эволюционной биологии в университете Рединга, считает, что будущему мужчин в отдаленной перспективе ничего не угрожает. "Эта статья убедительно показывает, что утрата генов в Y-хромосоме на ранних этапах эволюции происходит сравнительно быстро, но затем достигает точки, на которой селекция заставляет этот процесс остановиться".