Европейское космическое агентство (ЕКА) подписало контракт с британской компанией Astrium UK на создание спутника, запуск которого планируется на 2017 год. Стоимость этого самого крупного контракта за время существования британской космической отрасли оценивается в 300 млн евро.
Заключение контракта было приурочено к 50-летию запуска в космос первого британского спутника Ariel-1. Это произошло 26 апреля 1962 года. Директор ЕКА по научным исследованиям Альваро Гименез и руководитель компании Astrium Миранда Миллз подписали контракт в лондонском музее науки, где представлена модель первого спутника.
Новый орбитальный аппарат отправится вглубь солнечной системы и будет находиться в 42 млн километров от Солнца. Для того, чтобы SolO выдержал тепловую нагрузку, он должен быть покрыт специальной обшивкой.
"Мощная тепловая энергия — это самая серьезная проблема. Без специальной защиты аппарат будет нагреваться до 500 градусов, и это будет катастрофа", — рассказал глава отдела научных исследований Astrium UK Ральф Корди.
"Мы будем использовать плотный теплостойкий слой, который предотвратит нагревание аппарата, внутри которого будет поддерживаться комнатная температура и, таким образом, электроника и другое оборудование не будут перегреваться", — добавил он.
Все важные части инструментов спутника, в том числе объективы и антенны, будут иметь специальные тепловые заглушки, которые смогут их закрывать, когда наблюдение не ведется.
Этот спутник поможет лучше понять влияние Солнца на окружающее пространство, и, в частности, процесс возникновения и последующего ускорения потоков заряженных частиц, заполняющих нашу солнечную систему.
Этот солнечный ветер может быть очень сильным, а на его направление влияет бурная активность на поверхности солнца. Когда такой поток заряженных частиц достигает атмосферы Земли, возникает эффект полярного сияния.
"Спутник расскажет нам, как Солнце создает свою гелиосферу — подобие своей собственной атмосферы", — поясняет астрофизик из Лондонского университетского колледжа Люси Грин.
"Гелиосфера очень горячая, и она простирается в космосе почти на 17 млрд километров, — добавляет она. — Мы ничего не знаем о том, как она формируется и изменяется с течением времени. Но SolO, поскольку он будет находиться непосредственно в этой атмосфере, поможет узнать, откуда именно на поверхности Солнца происходят выбросы частиц, и это, в свою очередь, прояснит, как устроен это гигантский пузырь".
Солнечный аппарат будет оснащен пятью главными инструментами. SolO также исследует некоторые процессы, происходящие на солнечных полюсах, а скорость, с которой он будет вращаться вокруг Солнца, позволит наблюдать за процессами, которые ускользают от глаз исследователей на Земле.
Главной целью этого проекта является стремление лучше понять, как выражаются астрофизики, природу космической погоды. Сильные бури на Солнце выбрасывают в космос миллиарды тонн заряженных частиц, которые влияют на электромагнитные поля на Земле. Это создает помехи связи, а в отдельных случаях может повредить линии электропередач и электронную начинку спутников. Эксперты хотели бы иметь возможность предсказывать подобные события заранее и с большей точностью.
Солнечный орбитальный аппарат является совместным проектом Европейского космического агентства и НАСА. Американцы, в частности, оснастят его одним инструментом и датчиком, а также обеспечат ракету для запуска. Этот проект был выбран экспертами ЕКА как самое привлекательное исследование среднего масштаба с помощью космического аппарата, который можно будет запустить в конце десятилетия.
ЕКА вскоре утвердит другой проект под названием Euclid, с помощью которого астрофизики попытаются изучить до сих пор неразгаданные феномены темной энергии и темной материи, которые, как полагают, доминируют в нашей вселенной и формируют ее — в том виде, в каком она видна через объектив телескопа.
На будущей неделе будет выбран первый из крупных проектов (стоимостью не менее 1 млрд евро). Ожидают, что он будет связан с изучением спутников Юпитера.
