Посадка космического аппарата осуществлялась в автоматическом режиме, без вмешательства специалистов НАСА. Сигнал, подтверждающий посадку, был передан на Землю через спутник "Одиссей", находящийся на марсианской орбите.
Специалисты НАСА уже получили первое черно-белое изображение, переданное с поверхности Красной планеты, на котором видно одно из колес ровера и его тень. Качество снимка оставляет желать лучшего, но специалисты объясняют это тем, что с линзы пока не снят защитный колпак. Цветные снимки Марса в высоком разрешении должны поступить в Центр управления полетами в ближайшие дни. Роверу предстоит провести на Красной планете по меньшей мере два года и за это время выяснить, была ли когда-нибудь на Марсе жизнь, пусть и в самой примитивной форме.
Новость об успешном приземлении марсохода была с восторгом встречена в центре управления полетами Лаборатории реактивного движения в Пасадене, штат Калифорния. Ученые и инженеры, посвятившие 10 лет жизни этому проекту, насладились долгожданными минутами триумфа.
Накануне им пришлось пережить "семь минут ужаса", когда космическому аппарату, преодолевшему 570 миллионов километров, предстояло осуществить серию весьма рискованных маневров в автоматическом режиме, чтобы снизить скорость с 20 тыс. км/ч до посадочной, при которой можно было бы осуществить мягкое касание колес с грунтом. После этого сигнал с марсианской поверхности об успешном приземлении, переданный на ретранслирующий спутник "Одиссей", еще 13 томительных минут шел до Земли. И лишь после этого руководитель полетом Чарльз Болден торжественно доложил, что Curiosity опустился на поверхность Марса на скорости чуть более полуметра в секунду.
"Мы снова на Марсе, это невероятно, но лучшую посадку трудно себе представить", — гордо заявил Болден. Сейчас рабочая группа проводит оценку состояния ровера после длительного космического путешествия и приземления.
Curiosity — также известный как Mars Science Laboratory (Научная лаборатория Марса, MSL) — это уже четвертый ровер, который НАСА запускает на Марс, однако нынешний марсоход по своим размерам и возможностями значительно превосходит своих предшественников. Только главный инструмент этого марсохода в четыре раза превышает массу первого робота, отправленного на Марс в 1997 году.
Главной задачей Curiosity является исследование главной вершины кратера Гейла высотой более 5 километров. По мере того как ровер будет подниматься на эту вершину, он будет собирать пробы грунта, занесенного туда водой миллиарды лет назад. Таким образом, ученые надеются обнаружить свидетельства примитивной жизни, которая могла существовать тогда на Марсе.
Впрочем, благодаря плутониевой батарее, ровер теоретически сможет работать намного дольше, чем его предшественники, оснащенные солнечными панелями. "Нужно понимать, что нынешняя миссия будет в корне отличаться от предыдущих", — заявил специалист НАСА Стив Сквайерс, отвечавший за предыдущие проекты Opportunity и Spirit.
"Когда эти роверы приземлились в 2004 году, у них в запасе было только 30 марсианских дней, так что нам пришлось спешить, — поясняет ученый. — А у Curiosity есть масса времени". Новый марсоход имеет минимальный запас хода в два года, однако многие специалисты надеются, что при благоприятных обстоятельствах его миссия может продлиться десять лет.
