В феврале Curiosity пробурил небольшую скважину в камне Джон Клейн, расположенном в области Йеллоунайф-Бэй в кратере Гейла. Судя по результатам изучения порошка, в этом месте находилось окончание древней речной системы (или по крайней мере дно периодически наполнявшегося водой озера), которая могла обеспечить микроорганизмы химической энергией и другими благоприятными условиями.
Порода представляет собой мелкозернистый аргиллит, содержащий глинистые и сульфатные минералы, а также прочие вещества. Эта влажная среда, в отличие от некоторых других, обнаруженных на Марсе ранее, не была активно окисляющей, кислотной или чересчур солёной.
Анализ проводился при помощи двух приборов ровера - рентгеноструктурного инструмента CheMin и газового анализатора SAM. CheMin позволил установить, что полученные в результате бурения образцы на 80 процентов состоят из магматических горных пород, в то время как остальные 20 процентов представляют собой глинистые минералы. Данные SAM, в котором проводилось нагревание образцов, подтвердили наличие последних.
Результаты анализа глинистых минералов говорят о том, что они сформировались под воздействием воды, которая могла поддерживать существование жизни. Эта вода обладала практически нейтральным pH, и не была слишком соленой: "Если бы вы были на планете в то время, вы смогли бы ее пить" - пояснил один из членов команды "Кьюриосити", Джон Гротцингер.
Авторы открытия говорят о существовании так называемого древнего "серого Марса", который, в отличие от современного, был способен поддерживать существование жизни.
В апреле связь с ровером будет потеряна из-за прохождения Марсом участка орбиты, где он будет заслонен Солнцем от Земли. После восстановления коммуникации ровер еще раз проведет бурение камня Джона Клейна и, спустя некоторое время, отправится к подножию горы в центре кратера Гейла.
Марсоход сделал уже немало открытий, подтверждающих присутствие воды в кратере Гейл в далеком геологическом прошлом. Он выявил остатки древней системы речных русел, по которым когда-то несся поток воды глубиной до метра.
"Кьюриосити" опустился на поверхность Красной планеты в августе 2012 года. За это время он успел провести химический анализ поверхности Марса и обнаружить в кратере Гейла русло пересохшего ручья. Сейчас передвижная лаборатория остановилась в небольшой впадине, заливе Йеллоунайф, примерно в полукилометре от точки посадки аппарата в августе прошлого года.
