Ученые рассмотрели орбиты кентавров — крупных астероидов, перемещающихся между орбитами Юпитера и Нептуна. Эти небесные тела занимают промежуточное положение между астероидами главного пояса (расположенными между орбитами Марса и Юпитера) и более крупными объектами пояса Койпера.
Кентавры значительно крупнее астероидов, расположенных в главном поясе. В диаметре эти шарообразные объекты имеют 60-100 километров и состоят из камней и льда. Двигаются они по эллиптическим (вытянутым) и неустойчивым орбитам. За последние 20 лет открыты сотни таких объектов.
Траектории движения кентавров пересекаются с орбитами Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, чьи поля тяготения приводят к распаду астероидов на более мелкие кометообразные тела. Согласно оценкам астрономов, раз в 40-100 тысяч лет Земля подвергается интенсивной бомбардировке ими.
Один кентавр тяжелее, чем все астероиды, с которыми когда-либо сталкивалась Земля, а его осколки могут бомбардировать планету в течение 100 тысяч лет. По мнению астрономов, эти объекты следует включить в число интенсивно наблюдаемых из-за высокого риска их столкновения с Землей.
На фото орбиты 22-х кентавров показаны красным цветом.
