Американские военные отказались от заманчивой идеи, обещавшей перспективу запусков небольших спутников на околоземную орбиту, тратя при этом менее $1 млн. за запуск. Проект ALASA (Airborne Launch Assist Space Access) задумывался как долгожданная реализация давно витавшей в умах ученых идеи воздушного старта
Такой старт обещал военным немало преимуществ по сравнению с привычными запусками военных спутников со стационарных космодромов: воздушный старт — это мобильность, режим секретности и возможность оперативного запуска без предварительной подготовки. Программа ALASA находилась в разработке с 2011 года, в ней принимали участие несколько компаний-подрядчиков, в том числе Northrop Grumman, Space Information Laboratories LLC и Ventions LLC.
В итоге в марте 2014 года корпорация Boeing Defense Space and Security получила контракт на $104 млн на разработку системы, способной запускать в космос до 450 кг полезной нагрузки. В нее могут входить до 24 микроспутников, снабженных камерами для съемки земной поверхности с разрешением до 1 м.
Схема предполагала использование специально созданной ракеты, подвешенной к фюзеляжу модернизированного истребителя-бомбардировщика F-15.
Планировалось, что истребитель должен поднять ракету и сбросить ее на высоте 12 тыс. м. Затем у ракеты включатся четыре маршевых двигателя в носовой части, которые выведут полезную нагрузку на орбиту.
Изюминкой в этой схеме было специально разработанная топливная смесь на основе закиси азота и ацетилена (NA-7), которую специально разработали для увеличения полезной нагрузки ракеты. Однако оба испытания ракеты, проведенные в апреле и августе 2015 года, привели к взрыву топлива.
Столь взрывоопасная природа необычного топлива заставила военных усомниться в целесообразности использовать его в ракете, которую несет управляемый человеком самолет.
Трудности с опасным топливом оказались привычной проблемой для агентства, часто берущегося за разработку рискованных технологий, обещающих значительные выгоды при высоких рисках, отмечают эксперты.
Однако примерно в это же время идею воздушного старта решили воплотить в жизнь в американской частной космической корпорации Virgin Galactic, принадлежащей миллиардеру Ричарду Брэнсону. Известный своими экстравагантными поступками и проектами предприниматель решил реализовать идею, предложенную еще 40 лет назад:
использовать для воздушного старта ракет самолет Boeing 747, самый крупный лайнер, работавший на международных линиях до появления двухпалубного A380.
Идея Брэнсона аналогична задумке военных: использовать подвешенную под левое крыло лайнера ракету для запуска коммерческих спутников общей массой 450 кг на околоземную или 300 кг на солнечно-синхронную орбиту. В качестве первой ступени этой многоразовой системы уже выбран и презентован самолет Boeing 747-400 с названием Cosmic Girl, который до последнего времени осуществлял коммерческие перевозки в компании Virgin Atlantic из Лондона в Нью-Йорк.
"Boeing 747 занимает особое место в моем сердце: для первых полетов в авиакомпании Virgin Atlantic мы арендовали всего один 747-й. Я никогда не представлял, что сегодня один из наших самолетов получит вторую жизнь и поможет осуществить доступ в космос", — заявил Брэнсон, начавший свой бизнес, создав компанию Virgin Atlantic в 1984 году.
Планы компании по запуску на суборбитальную орбиту космических туристов пришлось скорректировать после того, как в 2014 году в ходе испытательного полета в США потерпел крушение их космоплан SpaceShipTwo.
По словам инженеров, Boeing 747 — идеальная стартовая площадка для спутников благодаря своей огромной дальности полета, грузоподъемности и всепогодности, что позволяет ему взлетать в любое время почти с любых гражданских и военных аэродромов.
В компании уверены, что их система станет "доступной площадкой для запуска малых спутников в интересах коммерческих и военных заказчиков, причем стоимость пусков будет составлять всего $10 млн. Планируется, что первые ракеты смогут стартовать с самолета уже в конце 2017 года.
Идея запуска космических аппаратов с борта самолета-носителя родилась одновременно с началом космической эры. Известно, что большую часть топлива обычная многоступенчатая ракета тратит на преодоление плотных слоев атмосферы, при этом первая ступень при старте обычно сгорает, падая на Землю. Поэтому использование в качестве первой ступени самолета, который может стартовать из любой точки мира и садиться обратно, сулит значительное снижение издержек.
Одной из уже реализованных является американская система "Пегас" — крылатая ракета, стартующая с самолета L-1011 Stargazer. В СССР разрабатывались так и не реализованная система "Спираль" и проект МАКС со стартом орбитального космоплана с борта самого большого в мире самолета Ан-225 "Мрия" украинского производства.
Разработки в этом направлении ведутся и сегодня. Минувшим летом российская Объединенная двигателестроительная корпорация сообщила, что ведет работу по адаптации отечественного ракетного двигателя НК-39 для использования в европейской программе запусков космических шаттлов с "воздушного старта".
Швейцарская компания S3 активно продвигается в создании системы запуска малых спутников, основанной на использовании самолета-носителя семейства Airbus и суборбитального многоразового ракетоплана SOAR, первый полет которого запланирован на 2018 год. Предполагается, что двигатель НК-39К будет устанавливаться на шаттл SOAR S3, первый полет которого запланирован на 2018 год.
