Сибирский регион является тем местом на Земле, который испытывает на себе наибольшее влияние со стороны глобального потепления. В наши дни температурные условия в зоне тайги таковы, что там должны произрастать другие виды деревьев, например, сосны и ели. Тем не менее в этих местах до сих пор встречаются сибирские лиственницы (Larix sibirica).
Ученые выяснили, что секрет аномалии кроется в оледенении, которое закончилось около десяти тысяч лет назад. Оказалось, что интенсивность ледниковой эпохи определяет то, как быстро растительность приспосабливается к более теплому климату. Поскольку последнее похолодание было очень суровым, таежные виды деревьев отстают от потепления на многие тысячи лет.
Биологи исследовали останки древней пыльцы времен плиоцена и плейстоцена, сохранившиеся в отложениях озера Эльгыгытгын на Чукотке. Ученые сравнили их с реконструированными параметрами климата теплых и холодных периодов того времени. Статистический анализ раскрыл четкую картину: растительности требовалось несколько тысяч лет, чтобы адаптироваться к климатическим изменениям при потеплении.
Во время последнего оледенения вечная мерзлота распространилась на очень большие площади, оттеснив деревья с длинными корнями на юг, в то время как сибирские лиственницы выжили при таких условиях. Лиственничный лес защищает лед от таяния, что замедляет процесс смены растительных сообществ.
Оледенение или ледниковая эпоха представляет собой относительное похолодание климата, которое сменяется более теплыми межледниковьями. Множество таких циклов составляет ледниковый период.