До зарождения жизни на Земле в атмосфере нашей планеты кислород отсутствовал. После появления цианобактерий его концентрация начала расти. В течение последних нескольких сотен миллионов лет содержание газов в воздушной оболочке планеты оставалось на стабильном уровне.
Исследователи проверили уровень концентрации кислорода в атмосфере за последние несколько сотен тысяч лет, проанализировав ледяные керны — образцы льда, добытые в Гренландии и Антарктиде. В них содержатся пузырьки, которые хранят информацию о составе воздуха в прошлом. Ученые определили соотношения изотопов кислорода и азота и выяснили, что количество необходимого для жизни газа уменьшилось почти на один процент.
Ученые предлагают несколько объяснений. Во-первых, увеличение скорости эрозии могло усилить окислительные процессы. Во-вторых, если не рассматривать антропогенное изменение климата, то за последние миллионы лет средняя температура гидросферы уменьшилась, в результате чего океаны оказались способны растворить в себе больше кислорода.
